魏之耀一案的審理比所有人預想的都快。大理寺沒有拖泥帶水，從魏之耀供出的幾條線順藤摸瓜，又牽連出了年羹堯門下另外幾位門客。
朝堂上的風向變了，那些從前對年羹堯噤若寒蟬的御史，開始一封接一封地上彈劾他的摺子。
沒多久，皇上在早朝上點了年羹堯的名。年羹堯從佇列裡出列跪下。
皇上看著他那條己經不太利索的腿：“你門下的門客、舊部，這些年打著你的旗號做了多少事，你知道不知道？”
年羹堯伏在地上：“是臣識人不清，用人不察，辜負了皇上的信任。”
皇上當著滿朝文武的面斥責了他：“若說你是被矇蔽，你以前是主帥，他們既是你的門客，便是你的臉面，你連自己的臉面都看不住，又如何替朕看好青海的大門？你自己說說，你這些年都在做什麼？”
殿內鴉雀無聲。年羹堯沒有辯解，只說了一句：“臣知罪，請皇上責罰。”
皇上看著他：“即日起，年羹堯回府反省，停俸三月，不得上朝。”
年羹堯叩首：“臣領旨謝恩。”他站起身，退回了佇列裡。
滿朝文武鴉雀無聲。這是皇上第一次在朝堂上公開表露對年黨的態度。從前都是旁敲側擊，如今是首接開口了。
散朝之後，訊息傳遍了京城，後宮自然也不例外。
翊坤宮裡，周寧海進來的時候臉色發白，在華貴妃耳邊低聲說了幾句。華貴妃的臉色變了變，她把寶珠交給頌芝，說了句：“本宮知道了。”
等周寧海退出去之後，她在窗前站了很久，才慢慢轉過身來，對頌芝說：“你讓小廚房燉一盞參湯，本宮親自送去養心殿。”
頌芝應了，轉身去張羅了。參湯燉好之後，華貴妃提著食盒出了翊坤宮，走到養心殿門口，蘇培盛迎上來，笑著打了一個千兒，說：“皇上正在和幾位大人議事，請娘娘先回去歇著。”
華貴妃站在那裡，把食盒遞過去：“那勞煩蘇公公替本宮送進去。”
蘇培盛接過食盒，進去了一趟，出來的時候食盒還是原樣提著，賠了個禮：“皇上說，讓娘娘費心了，可皇上正在批摺子，實在騰不出空來，請娘娘先回去，等改日再看娘娘。”華貴妃沒有多說什麼，接過食盒轉身走了。
當天下午她又送了一次，傍晚又送了一次，送去的湯和點心，都原樣退了回來。頌芝跟在身後，看著華貴妃第三次提著被退回的食盒走在暮色裡，心裡難受得要命。華貴妃卻沒有說什麼，回到翊坤宮之後，她把食盒放在桌上，在燈下坐了很久。
曹琴默和安陵容是傍晚到的，兩人一前一後進了翊坤宮的正殿。華貴妃正坐在燈下，手裡拿著一張紙，寫了又揉，揉了又寫。兩人對視了一眼，沒有急著問話，只在一旁坐下。
華貴妃放下筆，抬頭看著她們：“本宮給皇上送了一天的東西，他都退了回來。”
曹嬪先開了口：“娘娘，皇上一向知道娘娘風風火火的性格。此時娘娘若不表露驚慌，反而顯得太過鎮定，容易讓皇上起疑。娘娘越是自亂分寸、越是替年家求情，皇上反而會覺得娘娘和年家是真的毫無防備，也更放心。”
華貴妃揉了揉眉頭：“儀嬪也是這麼說的，你們倒是想到一塊去了。”
華貴妃又重新鋪開一張紙，提筆蘸墨，寫了一封陳情書：“聽聞皇上今日在朝上動了氣，臣妾心中惶恐。臣妾自知家中犯下大錯，不敢奢求皇上寬宥。但求皇上保重龍體，莫因微末之事傷了身子。臣妾懇請皇上寬宥家兄年羹堯識人不清之罪，留他在身邊充作犬馬，替皇上效勞……”
她放下筆，等墨跡幹了，摺好信箋放進信封裡。她又低頭想了一會兒，拿出那枚貴妃金寶，用帕子包好遞給周寧海：“將貴妃金寶連同這封信一起送去養心殿，請蘇公公轉告皇上——本宮寧願什麼都不要，只求皇上不要再責怪哥哥。”周寧海接過東西，低著頭退了出去。
這一回東西沒有被退回來。蘇培盛親自把信箋和金寶送到了皇上案前。皇上正在批摺子，抬起頭看了一眼，先拿起那枚金寶放在手心裡掂了掂，又拆開信看了，目光在幾行字上停了一會兒。蘇培盛等了一會兒，見他沒有吩咐，便躬著身子退了出去。
翊坤宮那邊一首在等訊息。周寧海回來後只說東西送進去了。華貴妃聽完鬆了一口氣。
華貴妃靠在軟榻上，安陵容和曹琴默還坐在旁邊。曹琴默先開口了：“東西送進去了，至少皇上願意看，這就說明還有轉圜的餘地。”
安陵容也開了口：“娘娘，今夜可以好好歇一歇了。”
華貴妃點了點頭，沒有說話。
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