今年夏天長，到了九月中旬，圓明園的荷塘才開始枯了。荷葉邊緣捲起發黃，風從水面上吹過來時帶著一股涼意。皇上終於發了話，準備回宮。各宮嬪妃提前兩日便開始收拾箱籠，往年總是拖到最後一刻才動身的欣貴人，今年因為身子重了，反而第一個把行李歸置齊整。
出發那日，天剛亮不久。馬車排成一行，從圓明園門口一首延伸到官道上。華妃的馬車在最前邊，齊妃和敬妃緊隨其後，安陵容的馬車排在第西位。
安陵容掀開車簾看了一眼前面的隊伍。金玉坐在她旁邊低頭翻一本舊畫冊，九阿哥靠在乳母懷裡，正伸著手去夠車簾外透進來的光。安陵容看了一眼窗外，路兩旁的樹己經開始落葉了，風從車簾縫隙裡灌進來，帶著清晨的涼意。她伸手把九阿哥的小手輕輕拉回來，又把車簾放下。
曹嬪的馬車在欣貴人前頭。皇上特意吩咐過，欣貴人有孕，路上要穩當些，不能顛著，因此她的馬車用了加厚的墊子，車簾也比別人多一層。欣貴人坐在馬車裡，淑和坐在她旁邊，正低頭玩一隻小布老虎。欣貴人靠在車壁上閉了一會兒眼睛，像是有些乏了。
馬車沿著官道走了一段，路面漸漸變得不那麼平整。車輪碾過碎石和泥土，車內的坐墊雖然墊得厚實，偶爾還是會顛簸一下。安陵容抱著九阿哥換了個姿勢，側過頭看了一眼窗外，路旁的樹木正在後退，日光從枝葉間漏下來，在車簾上投下細碎的光影。
隊伍走到一半時，安陵容感覺到車速慢了一些，像是出了什麼狀況。她沒有立刻探頭去看，只讓馬車外的祥雲去問了問。祥雲去了片刻回來說：“好像是欣貴人的馬車出了點岔子，馬偏了一下，不過沒事，己經穩住了。”安陵容“嗯”了一聲，沒有多問。
但事情不像祥雲說的那麼輕巧。欣貴人的馬走得好好的，忽然像是被什麼東西吸引了一樣，偏離了官道往路邊靠過去。車伕拉了幾下韁繩，馬沒有發狂，但方向就是不對，車輪壓過路邊的碎石，車身微微傾斜了一下，欣貴人扶住了車壁，穩住身形，探頭往外看了一眼，路面開闊，沒有什麼異常，那匹馬卻像被什麼東西帶著走。
她把手搭在肚子上，問了一句：“淑和，你坐穩了嗎？”淑和坐在她旁邊，手裡還攥著一根新折的柳枝，像是覺得馬車微微偏離路線有趣好玩：“坐穩了，額娘。”欣貴人看著她的臉，沒有再多說什麼。
曹嬪的馬車就在欣貴人前面，她的車伕回頭看了一眼，立刻放慢了速度。曹嬪掀開車簾看了一眼欣貴人那輛馬車的方向，沒有再猶豫，轉頭對自己的車伕說了一句：“攔住她。”那車伕一抖韁繩，馬車稍稍加速，與欣貴人的馬車並行了一段距離，然後往旁邊偏了一下，擋在欣貴人馬車前方。馬終於慢了下來，像是那一瞬間的停頓讓它從某種狀態中掙脫了出來。車伕趁機拉緊韁繩，馬蹄在路面上踏了幾下，終於站穩了。
淑和的笑聲停住了，像是意識到了什麼，抬頭看了一眼欣貴人。欣貴人等馬車完全停穩了，才鬆開握著女兒的手，掀開車簾看了一眼前方，曹嬪己經下了車，正朝這邊走過來。她在馬車旁邊停下，抬頭看了一眼欣貴人：“你沒事吧？”欣貴人搖了搖頭：“沒事。多謝曹姐姐。”曹嬪沒有多問，目光在那匹馬上掃了一圈，便轉身走回自己的馬車。車隊稍稍停頓了片刻，又繼續前行了。
馬伕給欣貴人的馬車換了一匹馬，馬車重新匯入隊伍，繼續往前走去。
華妃坐在最前面的馬車裡，一路沒有停。她在隊伍最前面，比後面的人早一些到了宮門口。她下車時回頭看了一眼遠處的官道方向，帶著寶珠進了宮門。
曹嬪己經帶著溫宜先往啟祥宮方向去了。欣貴人在宮門口停了一下，看了一眼曹嬪的背影，最終沒有叫住她，轉身朝自己住處的方向走去。淑和跟在她旁邊，像是還沒有完全明白方才那段路意味著什麼，只是覺得額孃的手比平時握得緊了一些。
