三月末，雖己到春天，但下了兩場雨，宮裡的柳樹抽了新芽，廊下的風卻還帶著幾分涼意。各宮的日子照常過著，請安、伴駕、帶孩子，像是一潭被攪過又慢慢沉下來的水。
甄嬛和庶人蘇拉的處置，宮裡人多多少少都聽到了一些風聲，各種說法都有，可誰也不敢細打聽。蘇培盛早就傳了話下去，此事不許議論，誰多嘴便送去慎刑司。各宮嬪妃在請安時碰了面，也只是交換一個眼神，便各自低下頭去喝茶。
沒有人敢在皇上面前提這件事，連華貴妃都沒有提。皇上近來心情不好，這是所有人都看得出來的——他在養心殿批摺子時，硃筆落在紙上的力道比從前重了些，偶爾批完一本摺子便靠在椅背上閉著眼睛，半天不說話。
三月二十五那日，壽康宮傳來訊息，太后感染了風寒。竹息一大早便去了太醫院，請了兩位太醫過去診脈。
太后年紀大了，一場風寒便折騰得她躺在軟榻上起不來，面色發白，咳嗽不止。太醫開了方子，說需靜養幾日，不可勞累，也不可動氣。
訊息傳到各宮時，嬪妃們都坐不住了。皇后禁足景仁宮，後宮的事本應由華貴妃領著。華貴妃當天便去了壽康宮，在太后床前侍奉了半日，端藥遞水，問寒問暖。她出來時面色沉沉的，吩咐頌芝去安排各宮嬪妃輪班侍奉。
各宮妃嬪輪班侍奉的規矩很簡單——每日午後去壽康宮，替太后端藥、遞水、陪著說說話，到了傍晚時分再回去。太后大多數時候都在睡著，偶爾醒過來便跟身邊的人說幾句閒話。
第二日輪到安陵容時，她帶了弘晧一道去。弘晧坐在太后床前的小凳子上，太后睜開眼看見他，嘴角彎了一下：“弘晧怎麼過來了，快離哀家遠點，省得過了病氣。”
弘晧行了一個禮：“孫兒來給皇祖母請安，孫兒聽說皇祖母生病了，心中很是掛念，所以求了額娘帶我來看看皇祖母。”太后伸手摸了摸他的頭。
景仁宮裡，皇后還禁足，只有一封請安的摺子遞到了壽康宮，上面寫著“臣妾聽聞太后玉體欠安，心急如焚，奈何禁足之身不能侍奉在側，唯有日夜焚香祈禱太后早日康復”。
太后看了摺子，沒有說什麼，放在一旁，讓竹息把悅貴人叫過來。悅貴人進了內殿，在軟榻邊跪下請安。太后朝她招了招手：“過來坐。”
悅貴人在榻邊的繡墩上坐下來，太后看著她：“你進宮也快一年了。”
悅貴人說：“是。”
太后說：“這大半年裡，你覺得宮裡怎麼樣？”
悅貴人低下頭想了想：“臣妾覺得，宮裡比臣妾想象的要複雜些。”
太后笑了一下：“複雜就對了。不復雜的地方，養不出聰明人。”她伸手拍了拍悅貴人的手背，“你這孩子孝順，性子也好。哀家看著你，總覺得這宮裡缺的就是你這樣的人。”
皇上是傍晚來的。他在榻邊坐下來，伸手探了探太后的額頭，又讓竹息把劉院判的藥方拿來看了一遍。
皇上看著太后：“皇額娘今日氣色好多了。”
太后說：“上了年紀，人不中用了。一場風寒就躺了三天。”
皇上說：“皇額娘身子底子好，再養兩日便能下床了。”
太后靠在枕頭上：“皇帝，哀家有件事要跟你商量。”
皇上說：“皇額娘請說。”
太后說：“悅貴人這孩子不錯，哀家想抬一抬她的位分。”皇上沒有立刻接話，在等她把話說完。
太后說：“皇后如今只有一個空名頭，後宮的事全是華貴妃和瑜妃在管，雖說還有敬妃、惠嬪從旁協助，但是哀家想著，一家獨大，總歸不是什麼好事。哀家想讓悅貴人學著協理六宮，跟著惠嬪，先學些日子。她位分低，先抬到嬪位，也好名正言順地跟著學。”
皇上知道太后在說什麼。華貴妃和瑜妃一黨己經太大了，皇后禁足，甄嬛被逐，整個後宮幾乎都在這兩人手裡。太后不想看到一家獨大，她想推一個人出來分權。悅貴人是烏雅氏的女兒，是太后的堂侄女，又是新人，用她來制衡華貴妃和瑜妃，最合適不過。
皇上也不願後宮一家獨大。他點了點頭：“皇額娘思慮周全。朕待會兒便讓人擬旨。”太后像是鬆了口氣，靠在枕頭上閉了一會兒眼睛。
