五月十日，外海。
「海尊號」巡洋艦在灰濛濛的海面上晃了一個多月，艦體外殼掛滿了海藻和藤壺。
密室裡的煤油燈燒了一夜，燈芯焦黑。威爾德把手裡那張加密電報翻來覆去看了三遍，終於放在桌上。
“倫蹲鬆口了。”
霍恩比的雪茄停在嘴邊。海伍德直起腰。
威爾德聲音很乾：“自治、駐軍、港口、通商，基本都予以認可。軍工裝置和工業原料，半點不會給。”
他頓了一下，把電報推過去。
“贖俘這件事，內閣願意出錢。底線五十萬英鎊，儘量往低了壓。”
霍恩比把雪茄從嘴邊拿開，臉色像吞了只蒼蠅。
“就這麼全盤接受？這和拱手認輸有什麼區別！”
威爾德抬眼看他。
“不然還能怎樣？再打一場？”
霍恩比沒法接話。
威爾德站起身，走到舷窗前，背對著兩人。
“上一回，兩萬八千陸軍，十幾艘戰艦，前後燒掉近三百萬英鎊。結果呢？全軍覆沒，連指揮官都被人家活捉了。”
他轉過身。
“這一次想穩贏，你打算派多大規模？花多少錢？四百萬？五百萬？你有必勝把握？”
霍恩比啞口無言。
“兵從哪調？”威爾德逼了一步，“本土？還是印肚？印肚現在兵力已經抽空了，再敢動一個營，你猜那些土邦王公會不會直接扯旗造反？”
密室裡安靜了五秒。
威爾德走回桌前，手指敲了敲那張電報。
“修一條海底電纜，一百多萬英鎊。加上贖金，總共不到兩百萬。這筆賬，內閣算得比我們清楚。”
霍恩比攥著雪茄，菸葉碎了一手。
“就這麼直接答應？不再請示倫蹲？”
威爾德冷笑了一聲。
“請示？從四月初談到今天，已經拖了一個多月。再跟倫蹲電報來回扯皮，又是一個多月。等談妥我回辛加坡籌錢、押運過來，一來一回又得一個多月。前前後後快四個多月。”
他豎起手指頭，一根一根掰。
“多出來的那些日子，一萬多張嘴，每月五萬英鎊的伙食費——你來掏？”
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