“鍾途先生，”霍恩比插話，“你恐怕不瞭解全球電報網路的運作方式。併入主幹網意味著你可以直接聯絡倫蹲、巴黎、紐約——”
“我說了，不接。”
威爾德皺眉：“你在害怕什麼？獨立專線只能通辛加坡一個節點，遠不如接入全網——”
“害怕？”鍾途看著他，“我不害怕。只是你們那個電報網有什麼貓膩，你比我清楚。威爾德總督，你覺得呢？”
威爾德嘴巴張了張，沒說出話。
霍恩比臉漲紅了。
“獨立專線，管理權、使用權、人員任免歸西澳。”鍾途用手指敲了敲桌面，“十八個月完工。白紙黑字寫進去。”
威爾德閉上眼，吸了半口氣。
他回頭看了霍恩比一眼。霍恩比別過臉，不看他。
“同意。”
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李書堂將謄寫好的中英對照協議推到桌面中央。七大條款，逐條列明。
威爾德拿起鋼筆的時候，手腕有一瞬間的僵硬。他在最後一頁簽下自己的名字，然後蓋上總督印鑑。
鍾途接過筆。
他的大拇指在筆桿上搓了一下，然後穩穩落筆。
簽完的那一刻，他心裡翻湧的情緒差點沒兜住。但臉上什麼都沒有。他只是把筆放回桌面，輕輕吹乾墨跡。
從1880年穿越到片土地的第一天算起，四年。
四年。
他終於在紙面上，替十五萬華人，從戴英帝國的嘴裡撬下了一塊活命的地盤。
威爾德收好協議副本，起身準備離場。
“對了。”鍾途的聲音從身後傳來，不急不緩。
威爾德腳步一頓。
“贖金到位之前，戰俘的伙食費照舊按月結算。別忘了。”
威爾德的後背僵了整整兩秒。霍恩比的拳頭已經攥得關節發響，但最終只是猛地拉開門，大步走了出去。
沒有一個人回頭。
——
門關上的瞬間。
趙虎第一個繃不住了。
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完 卷一第
