1887年12月中旬，南非，金牛國，比勒陀利亞。
總統克魯格把那份加密電報翻來覆去看了三遍，然後扔到了長桌中間。
在座七個人，全是德蘭士瓦的核心決策層。沒有秘書，沒有侍從，門窗緊閉，百葉窗只留了一指寬的縫。外頭的非洲烈日把院子裡的土都烤出了裂紋，屋裡頭的氣氛卻冷得很。
“西澳那邊的華人，把電焊和發電兩樣東西賣給全世界。”克魯格開口，聲音像砂紙磨鐵皮，“約翰牛、高盧雞、漢斯貓、鷹醬、北極熊，一個不落，他們一定會全買。”
副總統茹貝爾拿起電報掃了一遍，眉頭擰成了疙瘩：“這個我們早就知道了，跟我們有什麼關係？”
“關係大了。”克魯格粗短的手指戳在桌面上，“約翰牛靠什麼吃飯？海軍。海軍靠什麼？造船。現在西澳華人的造船速度已經快得邪乎，等約翰牛自己也拿到這套技術，他會怎麼想？”
副總統茹貝爾答道：“怎麼想？那不一樣嗎，反正我們又沒有海軍，無非是他的造艦速度更快了，那不一樣是海洋霸主？”
克魯格也不急，自己把邏輯一環一環往下捋。
“不，他會想——壞了。以前只有我能這麼快造船，現在人人都能了，我的海上霸權還能撐多久？”
茹貝爾的臉色變了。
克魯格繼續說：“一個靠拳頭吃飯的人，發現自己的拳頭快不好使了，他會幹什麼？他會趁拳頭還硬的時候，把能搶的全搶了。以前我們都沒想到這層，現在西澳的電報來了我才反應過來。”
他的目光掃過在座每一個人：“我們腳底下埋著全世界最大的金礦。約翰牛盯這塊肥肉不是一天兩天了。以前他還能靠海軍到處收保護費，日子過得去，不急著跟我們撕破臉。可一旦他覺得霸權守不住了，第一個動刀子的地方，就是我們這兒。”
屋裡沉默了好一陣。
國務秘書萊茨率先打破僵局：“那依您看，我們還有多少時間？”
“不少。”克魯格難得露出一絲篤定，“技術買回去不等於馬上能用。約翰牛得把東西運回本土，拆開研究，弄明白原理，改造船廠裝置，培訓工人，再一遍一遍地試。光這套流程走下來，少說半年往上。半年之內，他沒驗證完技術前，應該不會出手來對付我們。”
茹貝爾點了點頭：“那就是說，我們有一段喘氣的時間。”
“對。但喘氣不等於高枕無憂。”克魯格一掌拍在桌上，把接下來的事一條一條擺出來：
國庫撥款，立刻在全球市場加速採購糧食、藥品、槍械彈藥——動靜要小，批次要散，別讓約翰牛的情報網嗅出異常。
全軍槍法訓練照常，加量，只抓一個字：準。
戰壕防禦、野外游擊兩套核心戰術，日常訓練裡持續磨，磨到刻進骨頭裡。
民兵維持原有節奏，該放牧放牧，該種地種地，誰都不許露出備戰的樣子。
七個人沒一個反對。
散會後，比勒陀利亞的街頭依舊平靜。牛車碾過塵土飛揚的路面，農場主趕著牲口去集市，小孩子在教堂門口追逐打鬧。
沒人知道，這座城市地底下的軍火庫，正在一車一車地往裡填貨。
——
時間像弗里曼特爾船廠裡那臺不停歇的蒸汽錘，一錘一錘地往前砸。
1887年12月到1888年2月，西澳進入了真正意義上的極限衝刺。
移民線率先跑通。李書堂在南洋和華夏東南沿海鋪開的招募網點全面成熟，每月五萬新移民已成常態。博斯港和弗里曼特爾碼頭幾乎每隔一個月就有一批人下船，操著閩南話、粵語、客家話的男女老少被引導員領著走向各自的安置點。人口快速的突破了七十七萬。
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