翻過龍門山，路開始往下走，兩邊的山漸漸矮了，樹多了，田也多了。走了兩天，腳下的土從西北的幹沙變成了中原的黃泥，空氣裡開始有了水汽，不像河西那麼幹得嗆人了。
王醒木拄著棍子，走得不快，可比在河西那會兒強多了。他臉上的傷結了痂，走路也不再喘得那麼厲害，甚至有力氣跟陳櫓拌嘴了。
小子，你那個聚百業，到底聚了多少人了？
沒數過。 陳櫓說，船工、鐵匠、邊軍、藥農、鏢師、鹽丁、織戶 —— 好幾百口吧。
好幾百口。 王醒木咂了咂嘴，我一個說書的，一輩子攢下的家當，就是一張嘴、一塊醒木。你倒好，出門一趟，拐回來幾百口人。
不是拐的。 陳櫓說，是活不下去的人，湊到一塊兒了。
湊到一塊兒，說得輕巧。 王醒木說，我走江湖走了一輩子，知道湊到一塊兒有多難。各人有各人的脾氣，各人有各人的難處。能湊到一起，還能一起走這麼遠 —— 你那個掌舵的，有點本事。
陳櫓沒接話。他想起菱蕩湖，想起老栓、沈鏨、柳織娘、織戶大嫂、老五、狗蛋 —— 他們不是因為他有本事才跟著他，是因為他爹的那句 櫓穩，船才穩，是因為他從來沒想過丟下任何人。
又走了三天，他們到了南陽地界。南陽比洛陽小，可也比洛陽熱鬧。街上人來人往，賣菜的、賣布的、賣藥的，吆喝聲此起彼伏。陳櫓在街角看到一個賣舊書的攤子，順手翻了兩下，想找張舊地圖看看前頭的路。
攤主是個瘦老頭，戴著一副缺了腿的眼鏡，正在翻一本發黃的冊子。陳櫓蹲下來，剛想開口，忽然看見攤主手邊壓著一張紙 —— 不是地圖，是一張告示，墨跡褪了大半，可 鐵門關 三個字還看得清。
掌櫃的， 陳櫓指著那張告示，這上面寫的什麼？
這個？ 老頭把告示拿起來，遞給他，前些天從洛陽那邊傳過來的，說是河西出了大事。有個說書的，在鐵門關那邊看見了溫家跟北戎的人做買賣，把這事傳了出去。溫家正滿世界抓他呢。
陳櫓接過告示，沒說話，眼睛掃著上面的字。告示上寫的是 通緝逃犯王氏，畫著一張不像王醒木的畫像，可底下還附了一行小字 ——凡提供線索者，賞銀一千二百兩；凡窩藏者，與逃犯同罪。
一千二百兩。 王醒木不知什麼時候也湊了過來，站在陳櫓身後，壓低聲音說，比上回又漲了二百兩。
你還有心思看價。 陳櫓把告示摺好，放回攤子上。
不看價，怎麼看行情？ 王醒木說，我王醒木 —— 不對，我現在是張老根 —— 我張老根這輩子，能值一千二百兩，也算沒白活。
陳櫓沒接話，拉著王醒木離開了攤子。他不想讓王醒木在人多的地方多待，怕被人認出來。
出了南陽，他們繼續往南走。路邊的景緻越來越眼熟 —— 水塘多了，河渠密了，田裡的稻茬子變成了綠油油的冬麥。空氣裡那股溼潤的、帶著草木氣的味道，讓陳櫓一下子想起了菱蕩湖。
快到了。 周鐵柱說，過了南陽，再走七八天，就能到長江邊。過了江，就是江南了。
七天。 陳櫓望著南邊的天，七天，就能到家了。
王醒木愣了一下，菱蕩湖，是你家了？
陳櫓想了想，點了點頭：是。從清江浦出來的時候，我沒了爹，沒了家。可菱蕩湖，是我帶著人，一磚一瓦搭起來的。那裡有織機，有打鐵爐，有藥圃，有鹽丁 —— 那就是家。
王醒木看著他，沒再說話，只拄著棍子，和他一起往南走。
傍晚，他們在路邊的一個小土地廟裡歇腳。廟小，供著一尊掉了漆的土地公，香爐裡早就沒了香灰。陳櫓把乾糧拿出來，分給周鐵柱和王醒木，三個人蹲在廟裡，就著一壺涼水，啃幹餅子。
過了江， 王醒木嚼著餅子，含含糊糊地說，你打算怎麼跟溫家算這筆賬？
陳櫓嚼著餅子，想了想，說：王先生 —— 不，張老根 —— 你那張嘴，就是賬本。你在鐵門關看見的，在河西聽見的，一樁一樁說出來，讓天下人知道。溫家能堵住一條路，堵不住一萬張嘴。
那你呢？ 王醒木問。
陳櫓看著廟門外黑下來的天，我繼續聚百業。把船工、鐵匠、鏢師、鹽丁、織戶、藥農 —— 還有那些被溫家逼得走投無路的人 —— 一個一個聚起來。等我聚夠了，就去跟溫家算總賬。
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