馮七動身前往蘇州城北探查桑梓莊底細，一去便是五日。
這五日里，菱蕩湖依舊日夜戒備。眾人一邊悉心照料養傷的鄭伯，一邊默默休整待命，無人貿然行動，只靜靜等候前方訊息。蘇州方向的風聲、桑梓莊的虛實，全繫於貨郎馮七一身。
直至第五日傍晚，暮色鋪滿湖面，夕陽把蘆葦蕩染成一片金紅，馮七才終於歸來。
此番回城，他換了一身行頭，改扮成走鄉收草藥的行腳商人，肩頭搭著一條洗得發白的藍布巾，身上帶著山野草木的溼氣與塵土，看著尋常至極，半點不露破綻。他快步踏入菱蕩湖寨中，連日奔波勞碌，口乾舌燥、身心俱疲，不等細說情形，先抱起水碗，咕咚咕咚灌下兩碗涼水，壓下滿身燥熱與疲憊。
緩過氣息，馮七方才蹲下身，拾起一截炭條，落在平整的泥地上，低頭細細勾畫起來。寥寥數筆，一方規整莊院輪廓便清晰浮現。
“桑梓莊，坐落蘇州城北十里處，緊鄰官道要道。”馮七一邊畫圖，一邊低聲細說探查所得，條理分明，“莊子外圍圍著一圈兩丈高的夯土圍牆，牆頂密密麻麻插滿碎瓷片，鋒利尖銳，防人攀爬翻越。莊門常年有兩名持刀護院值守，輪班看守，進出嚴查，閒人根本無法靠近。”
他指尖順著莊院輪廓一劃，分出前後兩院，又在後方圈出一塊長條區域：“莊內分前後兩院。前院坐落著賬房、庫房，是溫家管事與一眾護院的居所，守備最嚴，動靜最大。後院則是一整排連體長屋，屋門盡數朝北，窗欞全部釘死厚木條，密不透風。”
“那些被溫家強行抓捕的織戶、染工，全都關押在這排長屋裡。”
炭條在泥地上輕輕頓了頓，馮七的語氣沉了幾分，帶著壓抑的沉重：“我買通了常年給莊子送柴的老者，從他口中打探到實情。這排長屋裡，足足關著三四百人，男女老少皆有，人擠人挨人，夜裡躺下都伸不開腿腳，連翻身都難。日日被逼著晝夜趕工織染，食宿極差，病痛纏身。每日天不亮，就有人被抬出長屋，或是積勞成疾、或是重病發熱、或是被苛責毆打重傷，死活無人過問。”
“三四百人……”老五站在一旁，聞言忍不住倒吸一口涼氣，心頭沉甸甸的。數百匠人，無辜受累，被囚牢籠，日日受磋磨，何其悽慘。
陳櫓神色沉靜，不露波瀾，只沉聲追問關鍵：“莊內護院，總計多少人手？”
“明面上常駐的，不過十餘人。”馮七答道，看似守備薄弱，可緊隨其後的話，瞬間打破僥倖，“但這桑梓莊並非孤立無援，地底有密道直通溫家城內宅邸。一旦莊中出事、風聲走漏，城中大批精銳護院，半個時辰之內便可馳援合圍。故而正面硬搶絕無可能，就算僥倖救人得手，也根本帶不走，最終只會全員被困，插翅難飛。”
棚屋旁一時寂靜，晚風掠過湖面，帶著微涼的溼氣。
沈鏨眉頭微蹙，開口發問：“硬闖不行，強攻不得，該如何救人？”
陳櫓目光落回地面的簡圖上，凝視片刻，抬眼看向馮七：“那位送柴老者，能否幫我們的人混進莊內？”
“可以藉著送柴名頭入莊。”馮七稍加思索，如實回話，“但送柴之人僅限出入前院，後院關卡把守極嚴，生人一律不許靠近，根本無從接近關押匠人的長屋。”
“那我們便不走莊門，不闖前院。”
陳櫓指尖一點簡圖東側的圍牆，語氣篤定，已然敲定破局之法：“莊子東側圍牆外頭，是不是連著一片桑樹林？”
“沒錯。”馮七立刻應聲，“那片桑樹林長勢茂密，枝葉繁盛，足以藏身遮形，是絕佳的隱蔽之處。”
“那就從桑樹林動手。”陳櫓沉聲落定計策，“我們在林間隱秘處，悄悄開挖地道。”
“挖地道？”老五微微一怔，下意識問道，“那工程浩大，得挖到什麼時候？太耗時日了。”
“不用直接挖進長屋內部。”陳櫓緩緩解釋，思路清晰縝密，“地道只需延伸至長屋外側牆根之下即可，無需貫通屋內。待挖到位置，悄悄掏松牆根底部的一兩塊基石，留著原狀，不動聲色。等到深夜守備最鬆懈之時，從牆根底下破壁而入。”
他憑著早年漕河修屋的經驗，繼續細說：“那排長屋是老式土坯牆，並非青磚硬牆，根基鬆軟。尋常鐵釺從底部撬動、掏挖，便能快速開出可供人通行的洞口，省時又省力。”
“可挖土破壁必有動靜，夜裡寂靜無聲，極易被莊內護院聽見察覺。”老五依舊顧慮。
“所以要等雨。”陳櫓語氣堅定，“江南入秋，陰雨連綿，只需等到一場大雨落下，雨聲滂沱，恰好蓋住挖土、撬牆的細微動靜。雨聲為我們作掩護，便是動手的最佳時機。”
“除此以外，還需兩路配合。”陳櫓補充周全，謀定而後動，“勞煩王先生再登蘇州茶館，重開一場說書。依舊以身做餌，造勢喧鬧，將溫家所有眼線、暗探、閒散人手盡數牽制在蘇州城內，讓他們無暇顧及城外桑梓莊，徹底分散守備力量。待我們將數百匠人成功救出莊子，再由趙通判暗中接應，打通通路，護送眾人順利離開蘇州地界，徹底脫離險境。”
“我明白。”馮七頷首應下，即刻接下差事，“我這幾日再往返莊子幾趟，藉著送柴老者的關係，悄悄摸清後院長屋每一段牆腳的虛實、土質鬆緊，標記出最易開挖、最隱蔽的位置，為後續破壁做好萬全準備。”
陳櫓緩緩起身，俯身凝視地上那張簡陋卻清晰的桑梓莊地形圖，目光最終牢牢鎖定東側的大片桑林。
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