天尚未亮，東方天際僅浮起一線淺淺魚肚白，菱蕩湖寨中已然盡數甦醒。
一夜休整備行，眾人早早起身打點行裝。北上路途千里迢迢，秋寒漸重，前路荒野未知、險境難料，每一樣物件都需細細斟酌、妥善備齊。
陳櫓的背囊收拾得規整利落，分量適中，件件都是剛需物件：足量乾糧、耐用水囊、孫百草備好的金瘡傷藥、北戎通敵密信的手抄副本，還有柳織娘連夜尋出的一匹厚實粗布。臨行前她特意叮囑：“北邊秋寒刺骨，不比江南溫潤，路上晝夜溫差大，裹上擋風禦寒，別凍著身子。”
沈鏨的行囊最簡單，卻最貼合她的性子，沉甸甸的鐵器佔了大半。一柄隨身鐵錘、數根精鐵鐵釺、兩把連夜鍛打完工、鋒芒內斂的短刀，件件淬打鐵實，是她行走荒野、破險開路的依仗，除此之外再無多餘雜物。
老五的背囊最為厚重龐雜，滿滿當當塞滿了額外儲備的乾糧、增補器械與防身傢伙什，沉甸甸的分量壓得他肩頭微微後傾。可他一身鹽丁硬力氣，面色不改、步履沉穩，半點不見吃力。
天色朦朦亮，晨霧漫過湖面，老栓帶著寨中眾人送至湖邊岸口，為三人送行。臨行千言，終究化作無聲囑託，他沒有多餘的叮囑，只默默遞來一隻粗陶葫蘆，語氣沉厚：“裡頭是陳年燒酒，北邊夜裡霜寒濃重，凍得扛不住時，喝一口暖暖身子、抵抵寒氣。”
陳櫓伸手接過，掂量著沉甸甸的葫蘆，鄭重別在腰間，低聲道了句謝。前路風霜兇險，這一口燒酒，便是菱蕩湖眾人最踏實的牽掛。
岸旁人群之外，小桃獨自蹲在石階邊，小手緊緊攥著半塊溫熱的乾糧，靜靜望著收拾行裝的三人。看著小船即將離岸，她忽然猛地起身，快步奔至船邊，踮起腳尖，將懷中揣得溫熱的乾糧不由分說塞進沈鏨手裡。
小姑娘聲音輕輕軟軟，卻字字真誠，帶著亂世裡最樸素的期許：“姐，路上吃。俺娘從前說過，出門趕路的人，身上有糧，心裡才踏實，路才走得穩。”
沈鏨握著掌心溫熱的乾糧，素來冷硬的心驟然一軟，沒有多言客套，只抬手輕輕拍了拍小桃的頭頂，動作溫和篤定。
小桃乖乖立在岸邊，不曾躲閃，亦不曾多言，就這般靜靜佇立著，目送小船緩緩破開蘆葦蕩，越行越遠。
柳織娘走到她身側，並肩望著湖面遠去的船影，晚風輕拂，語聲溫柔卻堅定：“別擔心，他們一定會回來。”
小桃重重點頭，眼眸澄澈執拗：“俺等著，俺一直在菱蕩湖等他們回來。”
小船駛出層層疊疊的蘆葦蕩，入了開闊運河水道，自此一路向北，劈波而行。行至運河渡口，三人棄船登岸，改換旱路，沿著運河兩岸的鄉間小道快步疾行。
江南深秋已至，運河兩岸的稻田早已收割殆盡，田地空曠光禿，只剩淺淺稻茬鋪遍原野，滿目蕭瑟。荒蕪田埂之上，偶爾挺立著幾棵老柿子樹，葉落枝疏，唯獨枝頭掛著零星紅果，像一盞盞小小的紅燈籠，綴在清冷秋風裡，無人採摘、無人問津。
一路曉行夜宿、風雨兼程，不曾有半分停歇。
足足奔走七八日，方才駛過淮安地界。又跋涉五六日，步步往北，徹底踏入山東境內。越往北行，風氣愈肅、人煙愈雜，沿途市鎮的氛圍也悄然收緊。街頭巷尾，漸漸隨處可見溫家張貼的告示，暗地遊走的眼線層出不窮，目光警惕，掃視著往來行客，盤查愈發嚴苛。
前路風險漸顯，三人即刻收斂行跡，改換形貌，低調行路。老五尋來灰土抹勻臉頰，褪去往日利落模樣，扮作常年趕路、風塵僕僕的趕車把式，粗糲質樸，毫無破綻；沈鏨將滿頭青絲盡數盤起，藏入布帽之中，褪去一身凌厲氣場，裝作走親訪友的尋常小媳婦，安靜內斂、毫不起眼；陳櫓則扮作北上收糧的糧販，神色從容、談吐平實，逢人問詢，便只一句“北邊糧價走高，北上收糧謀生”，坦然應對，不露分毫破綻。
日日趕路，不敢懈怠。這日暮色垂落，夕陽西沉，晚風帶起濃濃秋涼，三人尋了路邊一間簡陋車馬店落腳歇息，暫避夜色、休整體力。
店內人來人往，多是南北趕路的行商腳伕，人聲嘈雜。角落一桌，坐著一名剛從北邊折返歸來的貨郎，滿身風塵，歇腳飲水。
陳櫓端起一碗粗酒，緩步上前遞了過去，神色平和自然，不露刻意。貨郎坦然接過，仰頭一飲而盡，隨手抹了把嘴角酒漬，抬眼問道：“你們三人，是要往北去？”
“去宣府一帶，收些皮貨回去販賣。”陳櫓語氣平淡，應答從容。
“宣府？”貨郎聞言，下意識壓低了嗓音，眼底帶著幾分忌憚，“那地方近來可不太平，鬧得厲害。你們外地人不知情，最近長城外頭風聲極緊，夜夜都有私運車隊往來，偷偷往草原輸送物資，不知是何人做主，也不知官府是不知情，還是刻意不管、視而不見。沿路各村都連夜加設崗哨，晝夜巡查，人心惶惶。”
陳櫓心頭驟然一緊，面上卻依舊不動聲色，順勢追問：“私運車隊？是往草原送糧？”
“不光是糧！”貨郎又抿了一口酒，語聲壓得更低，透著幾分隱秘，“我聽一個趕夜路的同行說，他前些日子半夜經過荒谷谷口，恰好撞見一支隱秘車隊。車上明面蓋著厚厚草簾，看著是尋常糧草，可他偶然瞥見，有幾輛車內根本不是糧食，是碼得整整齊齊的生鐵條，沉甸甸的，全是軍備鐵器。”
話音微頓，他眉眼間掠過一絲疑惑與忌憚，補了一句：“最邪門的是——那密閉的車廂裡，隱隱有動靜傳出，不像是貨物磕碰的聲響，倒像是……關著活物。”
桌下，陳櫓的五指驟然收緊，死死攥成一拳，指節泛白，心底驚濤翻湧。面上卻依舊沉靜如水，不露半分異樣，淡淡追問：“活物？莫非是販運的牲口？”
“大抵是吧。”貨郎未曾多想，只當是尋常販運交易，喝完碗中殘酒，便起身收拾擔子，匆匆離去，繼續趕路。
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