菱蕩湖這邊剛把北地的血賬妥帖收好，江南的另一本賬，也慢慢浮了上來。柳織娘手裡，終於等來了錢萬貫的回信。
棚屋裡光線偏暗，天光從木窗縫隙斜斜切進來，落在桌面那一張信箋上。柳織娘將信紙拿起，遞到陳櫓面前，紙上是錢萬貫一手工整小字。
“他說，鹽路賬本可以交到我們手上，但有個條件，要我們先幫他從溫家手裡奪回一批鹽。”柳織娘語氣平靜，把信上的內容緩緩說出來，“溫家在吳江碼頭扣下了他整整十二船鹽，對外張口便是‘官鹽充公’，說得冠冕堂皇，實則就是拿這批鹽做要挾，逼迫錢萬貫交出手裡的鹽引。他的條件不高，只要能拿回十二船鹽的零頭，便手抄一份鹽路賬本送過來。”
老栓靠在船舷邊，聽完這番話，一言不發，拿菸袋在木舷上輕輕磕了磕，磕出幾點細碎菸灰。菸絲燃燒過後淡淡的苦味在空氣裡散開。陳櫓低頭看著信紙，指尖在紙沿慢慢摩挲，沉默良久。
“那批鹽，如今扣在什麼地方。”陳櫓抬眼問道。
“吳江碼頭的官倉。”柳織娘回道，“溫家安插了自己的倉管守在那裡，人手看著不算多，可官倉鑰匙牢牢攥在溫家管事手中。明刀明槍硬搶萬萬行不通，一旦動手，便是我們理虧，反倒落人口實，叫溫家抓住把柄反咬一口。”
“不必去搶。”陳櫓緩緩搖頭，目光清明，“這批鹽名義上算作官鹽，被扣進官倉，對外宣稱充公。可官倉有官倉的簿冊，每一筆入庫物資都要登賬歸檔。倘若這批鹽根本沒有錄入官府賬冊，那便是溫傢俬行吞沒官鹽，是實打實的罪名。我們不必動刀兵，尋個門路往蘇州府遞訊息，請知府出面核查，對一對官倉存鹽數目與賬面記錄是否相符。”
“可遞話之人，派誰去合適？”站在一旁的王醒木開口發問。府衙不是尋常地方，訊息要遞到知府跟前，既要有門路，又要足夠可靠，不能半路洩露，把整件事攪黃。
柳織娘略一思忖，眉間稍稍舒展：“我認得一名府衙小吏，平日裡就在蘇州府內抄寫文書案卷。他家早年遭逢變故，借了溫家的高利貸，利滾利壓得喘不過氣，心中對溫家積怨已久。由他暗中把訊息遞上去，既能送達到位，也不容易暴露我們。”
“那就這麼辦。”陳櫓當即定下來，“朝廷自有法度，鹽貨流轉，必要憑鹽引方可發賣。溫家把大批鹽船扣入官倉卻不上簿登記，這本就是把柄。知府若是真要徹查，溫家不得不掂量後果。溫家並非懼怕一位蘇州知府，他真正忌憚的，是事情鬧大，往上傳到朝堂。這些年他源源不斷向宮中輸送銀兩打點關係，最怕的便是有人扒開他底下一堆爛賬。”
商議既定，柳織娘當日便設法聯絡上那名府衙小吏，把吳江官倉鹽貨的內情悄悄遞了進去。
三日轉瞬而過。蘇州府衙那邊風聲傳了出來，知府果然“過問”吳江碼頭被扣鹽船一案，行文責令溫家補齊對應鹽引，釐清官倉賬目。溫家此刻正忙著維繫北地交易，不願在江南本土生出大風波，惹來朝堂注目，權衡利弊之後，只能退讓，將一半鹽船退回給錢萬貫，算作賣知府一個面子，把事態暫且壓下。
錢萬貫得了訊息，知道是陳櫓一行人辦成此事，次日便遣心腹，專程送來一個用油布層層裹緊的布包。布包防潮耐磨，拆開之後，裡面便是那冊鹽路賬本。紙上一筆一筆記得清清楚楚，記錄著溫家數年之間，從吳江鹽場層層抽走的每一筆分成，還有好幾處地下私鹽渠道的來龍去脈。
陳櫓拿過賬本，小心放進防水竹筒之中，和從前拿到的趙通判賬冊放在一處。竹筒沉沉，裡面裝下的，是一點一點收集起來的罪證。
“鹽路這邊，總算撬開一道口子。”陳櫓望著那隻竹筒，低聲說道，“一根釘子，一把刀子，一樁樁一件件，慢慢攢。”
棚屋之外，染坊的空地上，小桃正蹲在染棚門口。鹽、賬、官倉、溫家的算計，這些成年人嘴裡盤繞的利害糾葛，她大半聽不明白。她低著頭，雙手握著木攪棍，一下一下攪動缸中的藍靛染料。靛水在缸內旋出均勻的渦紋，色澤沉厚透亮。自桑梓莊那場禍亂之後，她總習慣把手裡的物件握得穩穩當當，彷彿只有實實在在攥住什麼，心裡才能踏實安寧。
秋風掠過棚屋，帶著染料淡淡的草木腥氣。遠處，菱蕩湖的織機依舊聲聲不絕，和染缸攪動的輕響交織在一起。人間煙火之下，一本本明賬暗賬，正在慢慢堆疊。
