秋風日漸蕭瑟，菱蕩湖的草木盡數褪盡綠意，寒意悄悄浸透湖畔每一寸土地。入冬之前最後的幾日，湖面風涼刺骨，葦葉枯黃飄零，天地間滿是暮秋的寥落沉寂。就在這時，孫百草收到了一封遠道而來的舊信。
信件是開封府的走鏢匠人順路捎來的，路途迢迢、輾轉千里，品相早已不復規整。信口的漿糊風乾發硬，邊角起翹褶皺，整張信紙皺皺巴巴，帶著深淺不一的水痕，顯是途中遭過風雨浸潤，又被烈日曬幹、風吹乾透，藏著一路奔波的風霜狼狽。
孫百草捧著這封薄薄的信紙，指尖細細摩挲過粗糙紙面，神色凝重默然。他緩步挪到屋中燈燭之下，昏黃燈火輕輕搖曳，暖光鋪灑在紙面，照亮密密麻麻的字跡。屋內眾人各司其事，安靜無聲，唯有燈花偶爾噼啪一響，細碎輕微。
眾人靜靜看著老人讀信，起初只見他眉眼平和，可隨著視線一行行下移，他枯瘦的指尖漸漸開始發顫，指節微微抖動，握著信紙的力道忽緊忽松，原本沉穩的身形，也悄然繃得筆直。眼底的平和一點點褪去，慢慢漫上悲涼與沉鬱。
“孫伯，怎麼了？”老五最先察覺異樣，放下手中修整的器械，低聲開口詢問。
孫百草沒有應聲，緩緩抬手，輕輕合攏信紙，將那滿紙風霜與噩耗盡數掩住。屋內瞬間陷入死寂，落針可聞。良久，他才壓下心底翻湧的酸澀，嗓音低沉沙啞，帶著難以掩飾的沉重。
“開封的藥農山堂……被溫家逼垮了。”
短短一句話，輕飄飄落地，卻像一塊寒石沉入眾人心底，漾開層層冷意。屋中徹底安靜下來，先前細微的動靜盡數消散，人人屏息凝神，靜待後文。
孫百草緩了緩心緒，緩緩道出過往舊事，語聲沉緩，滿是悵然：“我年輕學藝之時，便是在開封藥農山堂。山堂主事的葛老，是我的授業恩師，亦是這一行裡德高望重的前輩。藥農山堂坐落在開封城外三十里的伏牛深山之中，世代以採藥、炮製藥材為生，手藝世代相傳，規矩清正，數十年來，專門收留世間走投無路、無家可歸的苦命人，給他們一口活路、一身手藝。”
他話鋒微頓，眼底掠過一抹寒色，藏著無盡憤懣：“溫家覬覦伏牛山深處的整片藥山已久，山中珍稀藥材無數，價值連城。葛老一生守著山堂、守著百業本心，不願將世代基業拱手讓人，更不肯與溫家這種奸邪勢力同流合汙。溫家見狀，便動了歹心，暗中掐斷了山堂所有的柴米糧路，層層封鎖山道，將整座山堂的藥農匠人盡數困在深山之中，斷糧斷炊、步步逼迫。”
“這封信，是葛老的徒弟託人代寫捎來的。”孫百草指尖輕輕按壓著信紙，聲音愈發低沉乾澀，“連日困山，糧草斷絕、處境絕境，葛老為採一味救命的金釵石斛，進山冒險，不慎失足跌落懸崖，終究沒能救回來。”
暮色沉沉，燈影搖曳，老人眼底泛起層層水光，渾濁的眼眸裡盛滿悲痛與惋惜。
“葛老臨終之前，自知時日無多，特意託人捎話，給我留了一樣東西。”
“什麼東西？”老五心頭一沉，連忙追問。
“一本冊子，名曰《百業譜》。”
孫百草緩緩抬眼，目光望向窗外沉沉暮色，似是透過一方天地，望見了昔日伏牛山的煙火山堂、望見了葛老的殷切期許。
“那本冊子，是歷代百業匠人嘔心瀝血留存的根基。上面清清楚楚記著各行手藝的核心規矩、隱秘暗語、謀生門道，還有數百年來，無數百業匠人勤懇立身、堅守本心的名姓事蹟。”他語氣鄭重，字字懇切，“葛老臨終囑託，讓我務必將這本譜子，交到一個能真正光大百業的人手中。”
老五微微蹙眉，輕聲道：“能光大百業，那自然是藥師行當？理應傳給行內人，接續藥農一脈才是。”
“並非只給藥農一脈。”孫百草輕輕搖頭，眼底透著通透與篤定，道出葛老畢生的通透本心。
“葛老留下的原話是，百業不分家。這世間行當萬千，從來都是相依相存、彼此依託，無人能夠獨善其身。行船的船工，要鐵匠鍛造堅固船錨；打鐵的匠人，要藥農療傷護身；奔波的鏢師，要織工縫製衣物；紡紗的織戶，要車行轉運貨物。各行相依，百業共生，這才是世間立身的根本。”
“可如今世道紛亂、人心離散，各行各業各顧各、各活各的，一盤散沙，稍有風雨便各自飄零，終究無人能安穩立足、長久活下去。”
“葛老的心願，是尋一個能人，收攏四散的百業之人，將萬千手藝、萬般人心盡數攏在一處。人人各展所長、各盡所能，彼此幫扶、相互依託，抱團取暖、並肩求生。這，才是《百業譜》真正的本意，是百業匠人代代相傳的初心。”
一番話說完，屋內依舊無人接話。眾人皆是默然無言，心底翻湧萬千。溫家權勢滔天、橫行四方，憑一己私慾碾壓百業、殘害匠人，拆散無數安穩生計，碾碎無數普通人的活路，這便是亂世最刺骨的寒涼。
燈燭光影搖曳，映得屋中人影明暗交錯。陳櫓靜靜蹲在燈下，沉默良久，低聲開口，語氣沉穩篤定：“那本譜子，如今還在開封伏牛山？”
“還在。”孫百草重重點頭，眼神堅定，“葛老的徒弟冒著風險，將冊子妥善藏在山堂舊址的隱秘暗格之中，未曾落入溫家手中。我要親自去一趟，把這本《百業譜》取回來。”
“你一個人去？路途千里迢迢，沿途世道不寧、風險難測，太過兇險。”陳櫓眉頭微蹙，出聲勸阻。
不等眾人再多言，一旁的沈鏨已然起身，身姿利落挺拔，語氣乾脆決然：“我陪他走一趟。開封路途遙遠，沿途關卡密佈、暗流湧動，多一個人，便多一份穩妥。”
角落之中，始終靜坐沉默的馬鋒，此刻也緩緩開口。他未曾抬頭，嗓音低沉平靜，卻帶著不容動搖的堅定：“也算我一個。閒著也是閒著，就當趕路練腳。”
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