菱蕩湖盤踞一冬的寒雪，終於在正月的暖風裡緩緩化開。
整整一個冬天，湖面冰封、葦蕩枯白、天地肅殺，風聲都帶著刺骨的冷。所有人都守著湖上的方寸之地，熬著寒冬、憋著心氣，默默囤糧儲冬、穩固水路，靜靜等候開春的轉機。如今時節更替，嚴寒漸漸褪去，天地間那份僵硬凝滯的冷意，終於一寸寸鬆軟、消融。
最先甦醒的是棚屋的簷角。屋頂層層堆積的厚雪，經連日暖陽烘烤、暖風浸潤，慢慢酥化、滲水。融水順著乾枯泛黃的茅草紋路，一滴滴慢悠悠墜落，砸在門檻前常年踩踏的實泥地上。經年累月的滴水穿石，在泥土上鑿出密密麻麻、深淺不一的細小坑窪，水珠落底，濺開細碎溼泥，帶著冬去春來的溫柔動靜。
一夜溫煦南風過境，徹底吹散了最後一縷霜寒。原本死死封蓋在蘆葦蕩外圍的薄冰，再也撐不住回暖的氣溫，咔咔作響，整塊龜裂開來。厚實的冰層碎裂成無數大小參差的冰片，錯落漂浮在水面上，順著緩緩復甦的湖水悠悠漂盪。清晨的晨光穿透薄霧，溫柔鋪落湖面，落在錯落浮沉的浮冰之上，折射出星星點點、細碎粼粼的白光，清冷剔透，又透著鮮活的春意。
沉寂一冬的湖蕩，終於活了過來。
天剛透亮，狗蛋就耐不住屋內的沉悶，早早蹲在湖邊淺灘的青石上。孩童心性最是敏銳，最先察覺湖水的暖意，他忍不住伸出小手探進湖面，往日刺骨凍骨的冰水已然褪去寒冽，只剩一縷清清涼涼的溫潤觸感。他連忙縮回手，眉眼發亮，轉頭朝著不遠處的棚屋方向，脆生生高聲喊道：“哥！水不凍手了！”
清亮純粹的童聲穿透晨霧，劃破湖畔連日來的沉靜，像一縷破土的新芽，穩穩捎來了早春抵達的訊息。
陳櫓正蹲在棚屋門檻邊，靜靜迎著清晨的微風，看著湖面緩緩浮動的碎冰，心緒沉靜安穩。狗蛋這一聲呼喊，落在耳中，讓他緊繃一冬的心絃，悄然鬆動了幾分。
他起身走入屋內，灶膛裡還留著昨夜未盡的星火，暖融融的煙火氣裹著暖意。他隨手添上幾根乾柴，引燃火苗，煨上一壺粗茶。沸水衝入質樸的粗陶茶碗，乾枯蜷縮的老茶葉遇水舒展，緩緩在茶湯中舒展沉浮，一縷淡淡的茶香漫散開來，溫柔驅散了屋內殘留的最後幾分冬寒。
他剛端起茶碗，尚未落座歇息，外頭葦叢便傳來一陣細微利落的水聲。
魯小魚身披晨露，撥開層層交錯的蘆葦，從幽深的葦蕩深處匆匆折返。他素來身形輕盈、行動無聲，此刻眉眼間卻帶著幾分風塵與急切，掌心緊緊攥著一封薄薄的信紙，顯然是連夜趕路、奔波而歸。
“櫓哥，吳江那邊捎信來了，是王先生的字。”
信紙薄薄一張，紙面褶皺粗糙，是江南街頭茶館隨處可見的記賬廢紙，字跡就寫在空白背面，墨色深淺不一，筆觸倉促潦草，是王醒木常年在外奔波、提筆疾書的模樣，卻字字清晰、筆力篤定，藏著他不改的風骨。
信上寥寥數語，卻字字句句，都攜著江南市井暗藏的風波與兇險：“櫓子，溫家在蘇州徹底放話，記恨我四處說書、揭破他傢俬弊，編段子道出鹽鐵黑幕、圍湖實情，揚言要‘讓我變啞巴’。我不懼豪門口頭恫嚇，只是深知溫家陰狠，最擅暗中下手、無聲滅口。我打算即刻換個去處，往震澤方向輾轉前行，不歇不停，繼續說書傳聲，把溫家樁樁件件的齷齪舊事傳遍江南市井。鐵鎖圍湖對峙一事我已然聽聞，你們守湖安居，四面皆險，務必步步當心、日夜戒備。”
陳櫓垂眸逐字細讀，眼底的暖意一點點斂去，重歸沉凝。
他抬手將信紙細細撫平，對摺整齊，妥帖貼身揣進懷裡。方寸信紙，輕飄飄的分量，卻壓著千斤重量。王醒木孤身行走江南，憑一張嘴攪動風雲、揭穿黑幕，如今終究徹底觸怒了溫家，被豪門死死盯上，成了對方必除的眼中釘。
柳織娘方才整理完織房器具，聞聲緩步走到棚屋門口。她立在門邊，望著外頭漸漸化開的湖水與漫天春色，聽聞訊息，眉宇間悄然浮起一抹濃重的憂色，輕聲開口：“王先生一個人在外頭孤身闖蕩，無依無靠、無人庇護。溫家這回不再是暗中試探，是擺明了要對他下手，徹底盯上他這張敢說真話的嘴了。”
“他打算去往震澤暫避鋒芒，躲開蘇州的風頭漩渦。”陳櫓抬眼望向開闊湖面，目光沉靜通透，看得透徹分明，“可他是說書人，一生憑嘴立身、以聲傳道。人走到哪裡，故事就傳到哪裡，公道就喊到哪裡。”
“溫家妄想封住眾口、遮蔽真相，讓他徹底變啞巴，就要先堵死他的路、按住他的聲。可當年鐵門關絕境險地，四面圍殺、步步死局，都沒能困得住他、封得住他的口舌。如今江南市井遼闊、茶館遍地、人心鮮活，更不可能讓他無聲無息、就此噤聲。”
柳織娘微微蹙眉，心底擔憂難平，遲疑著問道：“那咱們要不要抽調人手，暗中跟著護送他一程？也好替他擋一擋暗處的風險，護他周全。”
“他不肯。”陳櫓輕輕搖頭，道出其中緣由，深知王醒木的執拗與通透，“他特意捎話叮囑，孤身一人最是輕便，進退自如、行蹤隱秘。若是多人隨行，反倒引人注目、暴露蹤跡，不僅護不住他，反而會給他平添麻煩，更容易落入溫家的監視圈套。”
他稍作沉吟，心底已然敲定萬全之計，語氣沉穩篤定：“我即刻傳信給老吳，讓他緊盯江南各路動靜、市井風聲、往來陌生人影。但凡王先生途經之處，只要有半點風吹草動、絲毫異常苗頭，咱們菱蕩湖必須第一時間知曉、即刻接應。”
“他這條命，是當年鐵門關外九死一生拼回來的。歷盡絕境尚且不死，絕不能平白無故，折在江南這溫柔水鄉的陰私暗算裡。”
日頭漸漸爬升，暖融融的金光遍灑整片湖蕩。晨霧緩緩散去，陽光落在溼漉漉的蘆根與岸草之上，蒸騰起一層薄薄的朦朧水汽，嫋嫋娜娜，籠罩湖面。
菱蕩湖徹底解凍，冰封一冬的湖水重新流動，枯寂一冬的葦蕩重煥生機。凜冽的寒冬徹底落幕，溫柔春日踏風而至。空氣裡褪去了刺骨寒霜，取而代之的是破冰之後獨有的淡淡水腥氣，混著溼潤泥土的清新味道，質樸厚重，又帶著萬物新生的朝氣。
春信已至，冰雪消融，水路重啟，天地復甦。
可湖上眾人心中皆明鏡一般清楚，春來未必全是新生與安穩。蟄伏了整整一個冬天的暗流兇險、豪門算計、江湖殺機，也終將順著這緩緩流動的春水，再度洶湧而來。
湖面通路一開，外頭的風波，終究要重新吹進菱蕩湖。
