湖面徹底化凍的第三日，菱蕩湖的春水已然徹底活泛開來。
冰層消融殆盡，湖水悠悠流動，葦根褪去一冬的枯僵，漸漸透出淺淡生機。白日里暖風拂面、水光溫柔，一派春日平和景象。只是經歷過一冬對峙蟄伏，湖上眾人早已習慣居安思危，無人敢因春色鬆懈半分戒備。冰封解除、水路重啟，所有人都心知肚明，沉寂許久的暗處風波，隨時可能循著春水而來。
這天黃昏，天色堪堪擦黑，暮色濃稠如淡墨，緩緩暈染整片湖蕩。夕光褪去，薄霧初起，葦蕩與岸堤盡數沉入朦朧暗影之中。
魯小魚駕著小船在外圍水道巡查一圈，正打算收船歸寨，餘光無意間掃過岸邊，驟然瞥見一絲異樣。
湖岸老柳早已葉落枝枯，光禿禿的枝幹斜斜探向湖面，樹影沉暗，遮蔽了一方角落。尋常行客、過路人，或是趕船歇腳，或是尋路駐足，皆有行跡緣由。可這柳樹蔭下的人影，太過安靜，太過突兀。
那人孤身一人，不挑擔、不牽牲口、不帶行囊，無半分趕路奔波的模樣，就靜靜坐在裸露的老樹根上，身姿挺拔，一動不動，唯有目光遙遙落向湖面，像是在等候，又像是在窺探，沉靜得不合常理。
暮色沉沉，看不清眉眼神情，只餘下一道孤峭凝靜的剪影，落在枯柳寒枝之下，與周遭暮色相融，卻又透著生人闖入的疏離與詭異。
魯小魚常年水上為生，耳目極靈，心性素來謹慎敏銳。他沒有貿然靠近，更沒有出聲驚動，指尖輕壓船槳，悄無聲息調轉船頭，藉著葦叢掩護，將小船穩穩劃入蘆葦深處，徹底隱去蹤跡，隨即快步上岸，折返寨中連夜報信。
棚屋內燈火微明，眾人各司其業，安穩如常。馬鋒正坐在燈旁，細細打磨刀刃，鐵器摩擦的細碎聲響綿長平穩。聽聞魯小魚帶回的訊息，他手腕一頓，當即放下手中長刀，豁然起身，眉宇間鋒芒驟起：“我去看看。”
“我先去。”陳櫓抬手攔住他，語氣沉穩，思慮周全，“你帶人隱在後方葦叢接應。若是尋常路人便作罷，一旦有異動，你再出手，不必急於一時。”
局勢未明，虛實難辨，貿然行動最是大忌。對方孤身潛伏岸邊，來意不明，唯有近身試探、靜觀其變，方能摸清底細。
陳櫓獨自撐一葉輕舟，避開開闊主水道，專走曲折隱秘的岔道，藉著暮色與蘆葦層層遮掩，悄無聲息從側面緩緩靠近岸堤。船身極輕，破水無聲，全程不洩半分動靜。
他沒有直接靠岸，遠遠隔水，靜靜蹲在船頭，目光沉沉，細細打量岸上之人。
那人似是早已知曉他的到來，全然沒有半分躲閃慌張。在陳櫓小船靠近的瞬間，他緩緩站起身，身姿端正從容，對著湖面的陳櫓，抬手從容拱手，禮數週全，不見敵意，卻也不見半分怯意。
“這位大哥，借地問個路。”
他語聲平和，不急不緩，一口清晰的北邊口音，字字分明，落進暮色裡格外清晰。
“聽聞這一帶藏著一處菱蕩湖，湖裡聚居一眾鄉鄰，向來秉心正直、專替窮苦人出頭，敢與不公對峙，敢問可是真的？”
陳櫓緘口未答，眸光沉沉，依舊靜靜打量對方，不動聲色地探查底細。
此人三十出頭年紀，身形不算高挑，卻肩背寬闊厚實，筋骨利落，是常年習武、久經歷練的體態。腰間斜插一柄短刀，刀鞘古樸乾淨，通體不見半點鏽跡、半點塵埃，足見此人極為愛惜兵刃，且時常打磨操練，絕非閒散路人。
一身布衣樸素乾淨，看著尋常無華，可立身站姿沉穩端正，腳下根基極穩，自帶常年行走江湖、歷經風波的沉斂氣場。
陳櫓靜默片刻，沉聲開口，字句審慎：“你專程尋來菱蕩湖，意欲何為？”
那人聞言，淡淡一笑，語氣依舊平和無波，聽不出半分戾氣：“有一位故人託我前來尋訪。”
他話鋒一轉，落點精準至極，直指湖心之人：“故人說，此地坊主柳娘子，一手染布技藝冠絕江南，匠心獨運、技法超群。我隨身帶有一匹布料，幾經輾轉不慎染壞，心生遺憾，特意前來，想向柳娘子討教一二，求個補救法子。”
話音落下，陳櫓心頭驟然一緊，眼底微光瞬間沉凝。
菱蕩湖隱於水鄉深處，偏僻隱秘，素來低調避世。柳織娘居於湖上潛心織布染布，名聲只在周遭鄉鄰之間流傳，從未遠揚，更不可能遙遙傳到千里之外的北地。
一個帶著北地口音的陌生來客，孤身涉險尋至此處，不問湖上主事、不問村寨虛實，張口便點名尋訪柳織娘，還以染布為藉口。這般說辭看似尋常妥帖，實則破綻百出，分明是有備而來、目標精準。
對方根本不是問路求教，是精準尋人。
陳櫓心中已然看破端倪，面上不露分毫，不接對方話頭，隻手腕輕轉，調轉船頭，語氣平淡冷硬，直接回絕：“你找錯地方了。這方圓百里，並無什麼菱蕩湖，更無你說的柳娘子。”
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