山風捲著草木碎葉，狠狠拍在崖邊的石壁上。沈青背靠巖壁，一手緊緊護住懷裡油布包裹，另一隻手悄悄摸向腰間藏著的短鑿。
追兵的腳步聲越來越近，粗重的喘息混著兵刃摩擦的聲響，從林間小徑鑽出來。一共四人，皆是溫家重金養下的暗手，腰間佩刀，靴上沾滿荊棘泥汙，目光冷冽，死死鎖定崖邊孤身一人的沈青。
領頭的漢子緩步上前半步，刀鞘輕輕敲了敲地面，發出篤篤悶響：“書生，別硬扛。把文書交出來，留你一條全屍。”
沈青脊背繃得筆直，目光掃過面前四人，又向下瞥了一眼崖底奔騰的山澗。澗水撞在嶙峋黑石上，翻起雪白浪沫，水聲轟鳴，足以蓋過不少動靜。
“萬民書，還有溫傢俬設織造局、漕運走私的全部憑據，是要遞去通政司的。”沈青聲音不算洪亮，卻穩得住，“落在你們手裡，江南萬千織戶，永無出頭之日。”
“出頭？”領頭人嗤笑一聲，緩緩抽出長刀，刀鋒在林間漏下的天光裡泛出冷光，“普通人的活路，從來不是一紙文書能換來的。動手，拿東西！”
兩側兩人立刻分左右包抄上來。沈青本是寒門書生，不曾修習什麼刀槍武技，但一路從江南北上，沿途跟著漕工學過一些山野求生的本事，懂得借地勢周旋。他腳下側滑，躲開迎面劈來的刀風，手中短鑿順勢朝著對方手腕劃去。
那人吃痛悶哼，長刀脫手落地。可餘下三人繼續合圍，崖邊空間狹小，根本沒有輾轉騰挪的餘地。沈青肩頭捱了一記刀背重擊，一陣劇痛瞬間蔓延開來，身子踉蹌著向崖邊一晃。油布包被他死死抱在胸前，半點不肯鬆手。
就在這危急關頭，遠處山路上忽然響起兩聲清亮的哨音。
領頭的溫家暗手臉色驟變：“是接應的人？怎麼會來得這麼快！”
哨聲再次響起，密林之中躍出兩道身影。正是馬鋒與周鐵柱。二人一路暗中隨行掩護，方才被岔路耽擱片刻，聽見林間打鬥聲響，立刻火速趕來。馬鋒手中握著一根粗實櫓柄，是從漕船上拆下來的硬木，掄動起來風聲呼嘯；周鐵柱則撿了塊磨得鋒利的石斧，直撲追兵。
崖邊瞬間混戰一團。沈青藉著這個空隙，退到一旁喘息，忍著肩頭劇痛，緊緊護住懷中證據，目光一刻不離戰場。
同一時刻，蘇州官織局。
夜色更深，織房裡的燭火燃得忽明忽暗，漿水的腥氣瀰漫在密閉的屋舍之中。織戶們依舊坐在織機前不停勞作，只是不少人指尖都微微發顫。方才老織戶低聲傳遞來的訊息，像一塊重石壓在柳織娘心上。
溫家已經收到探子傳回的訊息，知曉派人北上截殺沈青。若是沈青出事，文書被毀，溫家便會加快官織局的擴張，接下來會去周邊村鎮強徵更多織戶，鎖進這高牆之內日夜勞作。
柳織娘指尖不停穿梭引線，梭子在錦面上來回遊走，低聲對身側老織戶說道：“我們不能只等菱蕩湖的外援。局裡這幾十號織戶，若等到溫家大批人手進駐，再想脫身就難如登天。”
“可院牆高大，四門皆有家丁把守。”老織戶眉頭緊鎖，“夜裡鎖門，連水井旁都有人巡邏。”
柳織娘抬眼，望向織房頂端透氣的木窗。木窗不算寬大，外面緊挨著一片高大的老槐樹。
“後牆那棵老槐樹，枝椏搭著院牆。若是夜裡暴雨，視線昏暗，我們可以分批從那裡撤離。”她聲音壓得極低，“但不能所有人一起走，目標太大。分三批，每批三五人，逃出之後，往西南水埠走，菱蕩湖的小船會在暗處等候。”
老織戶眼中閃過一絲光亮，隨即又黯淡下去：“可若是有人走漏風聲……”
“能坐在這裡一同商議的，都是被溫家困住、家破人亡的匠人，不會出賣眾人。”柳織娘輕輕踩了踩腳下的木板，“我們一邊繼續織造錦緞，裝作安分勞作，一邊悄悄備好繩索、乾糧。只等菱蕩湖那邊傳來訊號。”
話音未落，院外傳來一陣急促腳步聲。一名管事提著燈籠，帶著數名家丁闖進織房，目光兇狠地掃過所有織戶。
“今晚所有人不許歇息！連夜趕工！”管事燈籠一晃，燭火晃動，“主子傳下話來，北邊事情快要了結。等事情辦妥，這官織局，還要再添兩百織戶！”
織房裡一片死寂，只有織機咔嗒聲響，比先前沉重許多。柳織娘垂著眼，繼續手中活計，心底寒意翻湧。
南北兩處戰場，誰都沒有多餘的時間。崖邊的廝殺還在繼續，高牆之內，一場出逃計劃，悄然埋下伏筆。
