開春之後，菱蕩湖的日子過得安穩且緩慢。冰雪消融，春水初生，湖面日日漾著細碎的波紋，岸邊草木次第抽芽，一派新生氣象。寨中眾人各司其職，織機晝夜不停，漁舟早晚往返，傷愈的人慢慢休養歸崗，北上送信的人隱匿征途、負重前行。表面風平浪靜，底下每個人心裡都懸著一根弦，遙遙牽掛著千里之外的前路，也時刻警惕著江南溫家的反撲。
這天午後，日頭暖而不烈，柔光鋪滿整片湖蕩，葦葉被春風吹得輕輕晃動，四下安寧靜謐。老吳踏著水岸小路匆匆歸來，一身風塵，步履急促，神色遠比往日沉凝肅穆。他剛踏上湖岸，便徑直走向棚屋，找到圍坐歇息的眾人，不等落座，便帶來了一樁令人心頭驟沉的壞訊息。
眾人見狀，便知事態不妥，紛紛聚攏過來。老吳順勢蹲在湖邊乾淨的青石上，左右環顧確認無人偷聽，刻意壓低聲線，字字清晰、語氣凝重：“蘇州那邊，溫家憋了許久，終於出新招了。”
“他們打算重開一座全新的織造局，位置選在蘇州城外的臨河要道，地段開闊、人流量大。工坊正門高懸一塊嶄新的黑漆木牌，鎏金刻字，堂堂正正寫著‘官織’二字。對外大肆張揚造勢，宣稱這座織造局專為宮廷織造上等錦緞貢品，專供內宮御用，名正言順、隸屬官辦。”
為了招攬各地織戶，溫家放出了極為誘人的條件，傳遍蘇州城鄉各處。但凡熟稔織布、染布、紡絲的匠人，無論老少，皆可報名入工。局中許諾按月結算豐厚工錢，包吃包住、食宿全包，且再三對外保證，局中匠人出入自由，無拘無束，不比尋常官家作坊嚴苛拘束。
這般優厚的待遇，打著官家的名頭，一時間引得周邊無數貧苦織戶心動。亂世謀生艱難，尋常織戶終年勞作，尚且難以飽腹，這般安穩差事，看著便是天賜良機。
“出入自由？”
柳織娘聞言，眉心驟然緊緊擰起，眼底瞬間掠過一層凜冽冷意。她一生與織機、染布、織造行當相伴，半生輾轉江南織坊，看透了豪門權貴的虛偽算計，見慣了織戶被壓榨欺凌的苦楚，最是清楚溫家的秉性。這等唯利是圖、心狠手辣的豪門世家，從來不會真心體恤底層匠人，更不會無端施恩。
她語氣清淡卻冷徹人心，一語戳破虛妄：“溫家世代逐利，盤剝織戶數十年，何時這般善心大發，會白白給底層匠人安穩生計、自由身？”
“招牌掛得端正光鮮，對外的說辭也極盡漂亮，可內裡藏著的貓膩，半點不少。”老吳面色凝重，緩緩道出自己打探到的實情，“我這幾日特意往返蘇州城鎮，四處暗訪打探，托熟識的市井之人暗中核實底細。這座官織局掛牌開張已有半年光景，這半年裡，但凡被高薪厚祿誘騙進去的織戶、染工、紡娘，沒有一個人能踏出工坊大門半步。”
溫家對外搪塞眾人，冠冕堂皇找足了藉口，聲稱官織貢品乃是宮廷絕密御品，織造流程、紋樣樣式皆不可外洩，入局匠人需嚴守規矩，不得隨意出入工坊，不得私自與外人交談，更不許洩露分毫織造內情。違者重罰，永不錄用。
可市井之中，從不缺洞察實情的有心人。老吳低聲續道：“鎮上有常年往返城外的貨郎，親眼見過織造局後院的光景。白日大門緊閉、寂靜無聲，一到入夜時分，便有大批馬車悄然停靠在後巷，一車一車的人被悄無聲息送進後院，絡繹不絕，從無間斷。那隱秘拘禁、強行擄人的做派，和當年桑梓莊拘禁織戶的模樣，一模一樣，分毫不差。”
話音落下，湖邊瞬間陷入一片死寂。唯有春風吹過葦叢的沙沙輕響，襯得周遭愈發沉肅壓抑。
陳櫓靜靜蹲在原地，指尖無意識摩挲著微涼的青石，聞言久久沉默不語。桑梓莊的慘烈光景歷歷在目，那一排排逼仄昏暗的長屋，擁擠潮溼的居所，上百名織戶被拘禁其中，日夜不休勞作，不見天光、不得歇息，狹小的空間裡連舒展腿腳都做不到，日日承受壓榨與苛待，求生無路、求死無門。
當初他們拼死攻破桑梓莊牢籠，救出無數被困織戶，斷了溫家一條斂財害命的路子。眾人皆以為溫家經此一敗，必會有所收斂，暫且蟄伏。如今看來，這群豪門權貴，從來不知悔改，只會蟄伏蓄力、伺機反撲。
桑梓莊的惡名早已傳遍江南，百姓人人皆知，溫家不敢再明目張膽強搶織戶、私設囚牢，便換了一副偽善皮囊，借官家之名、掛官織之牌，掩人耳目、重操舊業。
“說到底，就是換湯不換藥的害人勾當。”柳織娘眸色清冷，徹底看透了溫家的險惡用心，“桑梓莊一事鬧得滿城風雨，他不敢再明火執仗拘禁匠人、強擄民夫。如今藉著‘官織’的官家名頭，披上一層正統外衣，用厚薪安穩做誘餌，哄騙尋常百姓自願入局。”
“尋常貧苦織戶，只求一口飽飯、一身暖衣，哪裡看得透這般深層算計。一旦被虛名厚利迷惑，踏進門去，便是自投羅網，從此深陷牢籠，與世隔絕，再也沒有脫身的機會。”
一旁的老五聽得心頭焦灼，眉頭死死皺起，滿心憤懣與急切，忍不住開口問道：“那咱們現在怎麼辦？難道就眼睜睜看著他重蹈覆轍，繼續殘害各地織戶嗎？”
眾人目光盡數落在陳櫓身上，靜待他定奪局勢。
陳櫓抬眸，目光沉靜銳利，早已看清全域性利弊，心中有了完整計策。他語氣沉穩堅定，字字鏗鏘：“絕不能再讓無辜百姓踏入陷阱、白白送命。”
“我們必須搶先一步，把官織局背後藏著的黑暗真相徹底捅開，拆穿溫家的偽裝，讓江南所有織戶、所有百姓，都看清這座官織局的真面目，不再被虛名厚利矇騙。”
他轉頭看向老吳，沉聲仔細吩咐：“你即刻聯絡暗行的弟兄們，讓他們分散去往蘇州周邊各鎮各村，悄悄散播實情。就說，但凡被溫家官織局招募入局的匠人，起初尚有音訊，可時日一久，家中親人前去探望、上門問詢，次次被百般推脫，到最後往往連人帶信一併杳無音信，從此人間蒸發，再也尋不到半點蹤跡。”
“把這些真實發生的事，一戶一戶傳開，一字一句講透。溫家的招牌做得再光鮮、對外的說辭說得再動聽，可老百姓心裡自有一杆秤，能分得清善惡真假、辨得出禍福陷阱。只要人心醒了，便沒人再敢踏入這致命牢籠。”
老五聽完，依舊心存顧慮，低聲追問：“只靠市井流言、口頭傳話，真的能管用嗎？溫家財力雄厚、造勢極廣，這般零散勸阻，怕是擋不住他的招攬之勢。”
陳櫓聞言，緩緩點頭，坦然道出其中利弊，目光望向遙遠的北方天際，眼底藏著篤定的期許：“這般口頭勸阻，只能擋得住一時，攔不住一世。流言能警醒一部分心存疑慮的百姓，卻沒法徹底斷掉溫家的害人路子。”
“但我們眼下遠水難救近火，千里之外的局勢尚未明朗，只能先盡人事、守本心，多警醒一人、多救下一人，便是一分勝算。”
他深吸一口氣，語氣愈發沉穩有力：“真正的破局，從來不在口舌之爭、市井勸阻。等馬鋒、周鐵柱一行人順利越過路途險阻，將所有賬冊、罪證、私信安穩送入京城，溫傢俬通權貴、壓榨織戶、私造禁物的種種罪證徹底見光、公之於朝堂，他這盤盤踞江南數十年的棋局，才算真正走到盡頭。”
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