歲序更迭，時至立春。
一場溫柔春風過境，徹底吹散了殘冬最後的寒意。菱蕩湖盤踞一冬的厚冰盡數消融，再無半點凝白凍土、冰封水面的蕭瑟。湖水恢復了往日的靈動澄澈，碧波悠悠，緩緩流淌。暖煦的春日天光平鋪湖面，落得滿湖碎金，波光粼粼，融融暖意漫遍整座水寨。
湖岸泥土褪去凍硬，變得溼潤鬆軟，一叢叢嫩草破土而出，星星點點綴在水岸縫隙之間，鮮活清亮。連片的蘆葦依舊留著冬日枯黃老稈，遠望仍是一片蕭瑟蒼茫，可俯身細看，根部與泥壤相接之處，早已悄悄抽出新芽，藏著層層掩不住的春日生機。
村寨的生計從不會因時節更迭而停歇。日復一日的機杼聲依舊連綿不絕，織機起落交錯，咔噠作響，穩穩托住湖上煙火。染缸邊的水汽終日氤氳，木棍攪動靛藍染料的沉穩聲響反反覆覆，不急不躁。亂世之中，這一方湖寨的安穩，從來都是眾人一針一線、一耕一織守出來的。
湖邊淺灘處，狗蛋赤著腳踩在軟泥上，小小一隻身子蹲在水邊，伸手探入湖水。春水暖意融融，褪去了刺骨寒涼，溫潤裹著指尖。他當即心頭一喜，直起身子朝著寨中方向高聲呼喊，語氣滿是少年鮮活的雀躍：“哥！水不冰手了，能下去摸魚了！”
孩童的歡響清亮純粹，撞碎了湖上的沉靜，卻沒能喚回陳櫓的思緒。
陳櫓靜靜蹲在棚屋門口，背脊鬆弛，神色卻沉斂。他沒有應聲，目光越過層層疊疊的蘆葦，遙遙望向蕩外那條貫通南北的悠長水道。那是北上唯一的水路要道，也是馬鋒與周鐵柱遠去的方向。
兩人北上送信，輾轉征途，已然離去將近二十日。
老吳早前從鎮上帶回零星音訊，說二人一路謹小慎微、隱秘潛行，避開了官道層層關卡與溫家密佈的眼線，早已平安渡過淮河，穩步朝著京城通州方向行進，一路無驚無險。可前路迢迢，千里風波難測，後續蹤跡、安危境況，再無半點訊息。
更讓人牽掛的是沈青。
那捲凝聚三百寒門士子赤誠心血的萬民書，那一包承載著無數織戶血淚、扳倒溫家命脈的賬冊罪證，盡數落在了一介書生肩頭。時至今日，京城方向杳無音信，無人知曉他是否順利抵京，是否成功將憑證送入通政司，是否躲過了沿途埋伏截殺。
人心如湖面懸石，遲遲落不下來。
一陣輕緩腳步聲自身後傳來，老栓緩步走近，順著陳櫓的目光望向空曠水道，默然蹲下身，與他並肩而立。歷經風浪的老人，最懂少年人心底的牽掛與沉凝。
“櫓子，你在想什麼？”老栓輕聲問道。
“想北邊。”陳櫓語聲輕緩，帶著一絲揮之不去的沉凝，“想著那一包沉甸甸的憑據，到底有沒有順利遞上去。”
“想也無用。”老栓看得通透，語氣平和安穩，透著歲月沉澱的篤定，“路是人一步一步走出來的。人在途中，事在途中，風雨要自己渡，關卡要自己闖。該到的時候，自然會到。”
他稍作停頓，話鋒一轉，點破眼下暗藏的危機，將思緒拉回江南當下：“如今菱蕩湖已然入春，萬物復甦，風波也容易再起。我們不能一味坐等北邊音訊，該盤算下一步棋局了。溫家新開的‘官織’圈套兇險至極，遲早要蔓延到我們周邊，蠶食周邊織戶。你心裡打算如何應對？”
陳櫓抬眼，望著湖面那一叢叢新生的嫩草，生機微弱卻執拗堅韌，在春風裡穩穩紮根。他默然思索片刻，眼底思慮層層清明，緩緩開口道：“等馬鋒他們將罪證順利送入京城，溫家遮蓋多年的黑賬徹底見光，他這艘盤踞江南多年、看似堅不可摧的大船，就會從根基處漏水、鬆動。”
“根基一亂，他必定心慌意亂、方寸盡失。狗急尚且跳牆，何況根深蒂固的溫家。屆時他會拼盡所有氣力收攏人手、掌控資源，但凡能抓、能用的織戶勞力，都會死死攥在手中，不擇手段補強自身。菱蕩湖這一方小小水土，安穩狹小，根本藏不住溫家這般滔天風浪，也擋不住他的瘋狂反撲。”
“你的意思是……”老栓微微頷首，靜待下文。
“我們必須趁他朝堂根基未崩、江南佈局未成、心神未亂之時，提前把網撒出去。”陳櫓目光驟然堅定，條理清晰，決斷果決，“北邊，馬鋒一行人是尖刀，直刺溫家朝堂根基，掀翻他的權勢根本；南邊，我們要主動破局，親手捅開蘇州官織的虛假偽裝，拆穿他的騙人把戲，絕不能讓他再誘騙一戶百姓、擄走一名織戶。”
他當即沉聲分派排程，各司其職、穩守佈局：“老五，你留守菱蕩湖，統領一眾鹽丁，嚴守水陸要道，護住我們的村寨根基、湖上煙火。柳娘子，你常年行走江南織坊，熟識蘇州地界的織戶舊人，深諳織造行當的深淺貓膩，可否設法將官織局背後的黑暗真相，一一送進各地織戶耳中，叫醒那些被虛名厚利矇蔽的人？”
柳織娘靜立棚屋門前，一身素衣安穩，神色沉靜淡然。她將眼下局勢聽得透徹分明，沒有半分遲疑，輕輕點頭，應聲篤定利落：“我去。”
“你一人前去？路途兇險，溫家眼線密佈、殺機暗藏，太過冒險。”陳櫓蹙眉叮囑，難免心生顧慮。
“不是我一個人。”柳織娘轉頭望向不遠處整理織線的小桃，眼底藏著溫柔期許與篤定，“我帶上小桃。她出身桑梓莊，親身經歷過織戶被囚的苦難，認得一眾倖存的桑梓莊舊人，最懂底層織戶的惶恐與期盼。且她熟記蘇州城外的隱秘小路，知曉暗行穿梭的規矩。我們母女二人結伴，走暗行密道，不張揚、不露面，一戶一戶遞話，一人一人警醒，把實情穩穩傳開。”
小桃驟然聽見自己的名字，先是微微一怔，眼底閃過一絲錯愕。片刻之後，她褪去年少稚氣，挺直單薄卻端正的身子，眉眼清亮，語氣無比堅定：“俺去。”
往日軟糯的嗓音，此刻多了幾分沉澱的執拗，不再是懵懂孩童，已然長成敢扛風雨、敢擔責任的模樣。
陳櫓靜靜看著眼神澄澈、意志堅定的小桃，又看向沉穩穩妥、心思縝密的柳織娘，沉默良久。他壓下心底所有顧慮與不捨，鄭重開口，語聲溫和卻厚重：“那你們一路千萬當心，步步謹慎。無論風雨遠近、兇險幾何，菱蕩湖的門，永遠為你們敞開，一直都在。”
。希生新來帶，鬱沉日冬散吹，地土寸一每寨村過拂，息氣潤溼的水湖與新清的土泥著挾裹，來吹浩深葦蘆從風春的潤溫涼微
。息不生生、絕不綿連，裡日春立的生新萬在，融相落錯，織層層聲簌簌的滾碾藥、聲鏘鏗的打鍛匠鐵、聲噠咔的機織中寨。機生限無著藏，闊遼潤溫，緞錦華的開鋪新嶄匹一像，眼耀整平，展鋪金面湖頃萬，懸高暖
。盼可明有終便路前，散不心人，息不火煙的湖菱，起將波風，至已日春。人渡間民行潛人有，基南江守固人有，局破疆北赴遠人有
