南邊柳織娘母女潛入蘇州地界的同一時刻，千里之外的淮河以北，京杭大運河上，夜色正濃。
一艘不起眼的運糧漕船順著河道緩緩北行，船身斑駁掉漆，裝著半船雜糧，船帆半落，看著是尋常跑短途的貨船，混在往來的漕船隊伍裡，毫不起眼。
馬鋒蹲在船艙角落裡，背靠著鼓鼓的糧袋，一身粗麻布短打，臉上沾著些炭灰，活脫脫一個常年跑船的船工。誰也看不出，這是個從宣府邊軍裡殺出來的斥候哨長，腰間藏著能要命的刀，貼身藏著能掀翻江南豪門的罪證。
他指尖無意識摩挲著腰間貼身藏著的油布包，層層包裹的賬冊、私信、說明，硬邦邦的，硌著腰腹，也硌著心。這包東西，從菱蕩湖帶出來，一路走水路、避關卡、繞開巡檢司，藏過糧袋底下、沉過船舷水裡，半點沒受潮、半分沒露眼。
離開菱蕩湖二十多天，馬鋒沒睡過一個整覺。白日躲在船艙裡，夜裡盯著船行方向，耳朵豎著聽兩岸的動靜，半點風吹草動都能立刻驚醒。走江湖的謹慎，加邊軍的敏銳，讓他一路避開了三撥巡檢司的盤查，順順利利過了淮河。
船身輕輕晃了一下，一個頭戴斗笠的漢子彎腰鑽進船艙，腳步極輕，是周鐵柱派來接頭的鏢師，扮成了走鄉的貨郎。
“周鏢頭三天前就到了通州南門外，在廢磚窯裡等著。”漢子壓著聲音，語速極快，“通州城最近盤查得緊，溫家跟內廠的人都在，挨個搜北上的行旅客商，專查書信紙張。有兩個書生帶著文書進京，直接被抓了，現在還沒放出來。周鏢頭說，三日後夜裡，在南渡口歪脖子柳樹下匯合，再想法子進城找沈相公。”
馬鋒微微頷首，沒多問，只沉聲應了一個字：“好。”
鏢師得了準信，不再多留，彎腰鑽出船艙，幾步跳上碼頭，混進岸邊的人流，轉眼便不見了蹤跡，像是從來沒出現過。
船艙裡重歸寂靜。馬鋒掀開糧袋一角，露出底下那包用油布裹得嚴實的東西，指尖碰了碰，又仔細蓋好，用糧袋重新埋住。
他想起離開菱蕩湖那晚，放在桌上的那包兵牌。沉甸甸的，三十七個，每個牌子背後都刻著名字，是他三十七個兄弟的命。他本想送完信就回去取，帶著兵牌回宣府，給兄弟們一個交代。可一路北上，越往北走，耳邊關於北戎的風聲就越緊。
沿途村鎮的茶館裡、碼頭上，人人都在說，北邊邊軍缺餉缺了大半年，軍械破爛，防務廢弛。黑單于的騎兵時常越線劫掠，見人就抓，見東西就搶，邊關的百姓往南逃的越來越多。每次聽見這些話，他心口就像被刀紮了一下。
當年烽火臺上的火光，兄弟們的慘叫，小蓮最後攥著那把小木刀的手，便會一遍遍在眼前閃。
小蓮是軍火頭軍的女兒，跟他定了親。那年北戎破關，她被擄走，他帶著人追了三天三夜，最後只在草原上找到了她的屍體。她手裡還攥著他親手削的小木刀，刀刃都磨平了。從那以後，他的刀就再也沒收過鞘。
他以為離開宣府，離開邊關，就能躲開那些噩夢。可原來走到哪裡，都躲不開。溫家在江南吸百姓的血，在邊關扣軍餉、賣劣質兵器，死的是邊軍，苦的是百姓。繞了一大圈，仇人還是那一個。
馬鋒深吸一口氣，壓下翻湧的心緒，指節捏得咔咔響。眼下先把信送到，先把溫家的罪證遞上去，讓朝堂知道這個人的嘴臉。其他的，之後再說。大不了，再回邊關去。
“船老大，前面是閘口！”船頭的船工喊了一聲。
馬鋒立刻收了思緒，抬手往臉上又抹了兩把炭灰，低下頭，裝作整理糧袋的樣子。
船緩緩駛近閘口，果然站著幾個巡檢司的差役，還有兩個穿著內廠服飾的人，挎著刀，神色陰鷙。每條船都要攔下來，上船搜查，翻箱倒櫃，連糧袋都要戳開看。
“幹什麼的？”差役厲聲喝問。
“回官爺，運雜糧的，往通州去。”船老大陪著笑，遞過去一串銅錢。
差役接過錢，揮了揮手，兩個手下跳上船，拿著長槍往糧袋裡亂戳。戳了幾下，沒發現什麼，又彎腰往船艙底下看。
馬鋒低著頭，背對著他們，手裡悄悄攥住了腰間的短刀。只要他們敢碰那包東西，他就敢動手。大不了拼了這條命，也不能讓證據落在溫家手裡。
就在這時，岸邊忽然傳來一陣喧譁，像是有人闖關。兩個內廠的人立刻轉頭望過去，喝問怎麼回事。差役也沒了心思細查，揮揮手：“行了行了，趕緊走！別在這堵著！”
船老大連忙應著，竹篙一點，船緩緩駛離閘口，繼續往北。
馬鋒鬆了手，掌心全是汗。他知道，這只是運氣。越往北走，盤查只會越嚴。離通州越近，風險就越大。
船行一夜，第二日傍晚，終於遠遠望見了通州城的輪廓。城牆不高，卻密密麻麻布滿了崗哨，城門洞開著，可進出的人都要挨個搜身，盤查得比閘口嚴上十倍。
馬鋒站在船頭，迎著晚風，目光銳利如鷹，望向城南的方向。周鐵柱說的南渡口，就在那邊，歪脖子柳樹，是接頭的記號。
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