春雨連綿，一連數日不曾歇止。
江南河道被雨水漲滿，河面漫上兩岸的青石臺階，渾濁黃水卷著斷枝敗草緩緩淌過。蘇州城外十里渡口，往日舟楫往來的熱鬧景象，此刻被漫天雨霧蒙上一層沉鬱。雨絲細密，打在蓑衣上沙沙作響，遠處的田疇、村落全都融在灰白霧氣裡，看不真切。
柳織娘帶著七名從官織局逃出的織戶，隱在渡口旁廢棄的貨倉之內。貨倉木板朽壞，縫隙不斷滲雨，地上積了淺淺一窪泥水。眾人一路晝伏夜行，衣衫早已溼透，手上腳上佈滿磕碰出來的傷痕，連日奔逃，人人面色疲憊，卻沒有一人敢出聲喘息。
“按約定，陳櫓該在這裡接應我們。”柳織娘靠著冰冷木柱，抬手抹去臉頰混著雨水的髮絲，聲音壓得極低。她指尖還殘留著織造絲線磨出的厚繭，方才趕路時，懷裡緊緊揣著一卷從官織局偷偷謄錄下來的賬冊，那是溫家假借官織之名，私扣織戶、暗中販運緞料牟利的憑證。
一名年長染工輕輕搖頭，望向門外茫茫雨幕：“渡口到處都是溫家的人。方才我去水邊探看，三處碼頭都有刀客巡守，每一艘靠岸的船，都要仔細盤查，想直接登船，難。”
方才突圍逃出官織局的喜悅，此刻慢慢沉了下去。他們雖僥倖撕開織造局高牆，帶著證據逃了出來，可溫家的搜捕網，早已鋪遍周邊所有水陸要道。陸路關卡盤查嚴密，帶著這麼多人，根本走不遠，唯有走漕河水路，才能往菱蕩湖折返，與陳櫓他們匯合。
“溫家知道我們手裡有賬冊，必然全力堵截。”柳織娘緩緩開口，目光掃過身旁眾人，“他們要抓的，一是賬冊，二是能作證的織戶。只要賬冊保住，我們就不算輸。萬一遇上圍堵，你們先走，我留下來拖住他們。”
“織娘，這話萬萬不可！”年輕織戶急忙低聲勸阻，“是你帶著我們逃出牢籠，要走一起走。我們這些人，在織造局裡被拘押數年，早就沒什麼可失去的了。”
倉外忽然傳來腳步聲，幾人瞬間屏息，各自握緊手邊用來防身的短木梭。木梭本是織布器具，堅硬沉實，危急之時，便是他們唯一的兵器——這便是菱蕩湖人的本事，謀生的手藝，亦是自保的武道。
片刻之後，一個披著破舊斗笠的人影，貼著牆根繞到貨倉側門，輕輕叩了三下木板，又停頓一瞬，再叩兩下，是事先約好的暗號。
柳織娘抬手示意眾人原地不動，獨自挪到門邊，輕輕推開一條縫隙。門外是魯小魚，一身粗布短打，斗笠壓得很低，雨水順著笠簷不停滴落。
“織娘，情況有變。”魯小魚閃身躲進倉內，甩了甩身上雨水，氣息微喘，“原定接應的船，半個時辰前被溫家的人扣下了。河面上大船盡數受管控，普通客船不敢載我們。陳櫓已經另尋法子，找了漕幫裡相熟的船工，只是船小，一次載不下所有人。”
貨倉裡一片安靜，只有雨水敲打屋頂的聲響。年長染工沉吟片刻：“船小，就要分批走。可分批，更容易被截住。一旦其中一批被拿，所有人都要受牽連。”
魯小魚看向門外河道：“下游三里，有一處隱秘淺灘，是舊時卸蘆葦的小埠頭，不在溫家巡守範圍之內。只是那裡水淺，大船靠不了岸，只能坐小舢板。但從渡口到淺灘，要穿過半里蘆葦蕩，沿途有溫家散探。”
畫面一轉，千里之外，淮北山道。
山雨同樣滂沱，泥濘山路溼滑難行。沈青靠著一塊巨大山岩喘息，肩頭傷口再次崩裂，血水浸透粗布衣衫，混著雨水往下淌。護送他的馬鋒、周鐵柱二人，持刀守在兩側，警惕盯著身後蜿蜒山道。
方才一場纏鬥，甩開了追兵，可對方並未走遠，只是暫時隱入山林，還在循著蹤跡追趕。沈青懷中用油布層層包裹的萬民書與證詞，是重中之重，半點不能損毀。
“沈先生，不能久留。”馬鋒壓低聲音，目光掃視四周林木，“這一帶山岔多，他們熟悉地形，很快便能追上來。前面山坳有一處山民草屋，可以暫避，等雨小些再趕路。”
沈青抬手按住胸口油布包裹，雨水打溼他的額髮，他臉色蒼白，眼神依舊清亮：“不能耽擱。通政司離此地還有兩日路程，若是延誤，證據遞不上去，江南千百織戶，依舊逃不出溫家的手掌。追兵追得緊，不必為護我死戰，危急之時，優先保全這份文書。”
周鐵柱握緊手中鐵扁擔，那是他平日裡打鐵挑料的傢伙，此刻已經砍出不少缺口：“我們既然接下這趟差事，就不會丟下先生。菱蕩湖的人，從不半路棄友。百業之人，靠力氣手藝討生活，守的就是一個信義。”
林間忽然傳來幾聲口哨，長短錯落，是追兵之間傳訊的訊號。
“來了。”馬鋒瞬間繃緊身子，腳步輕輕挪到山道轉彎處，“鐵柱，你護沈先生往山坳走，我來斷後。”
另一邊，蘇州渡口貨倉之內，柳織娘已經拿定主意。
“分兩隊走。”她低聲安排，“一隊由魯小魚領，四名織戶先行，乘舢板先往菱蕩湖方向去，帶著謄抄副本賬冊。剩下我們三人，留在渡口，假意尋船，引開溫家搜捕人手。正本在我身上，只要任何一隊能平安抵達菱蕩湖，事情就還有轉機。”
眾人還要爭辯，柳織娘抬手止住話音：“沒有更好的法子。溫家的目標是賬冊與人證，我們分開，生路才多一條。記住，一旦上船，不要停靠，沿著漕河支道走，避開主航道。見到陳櫓，把官織局裡拘禁織戶、強徵緞料的實情盡數告知。”
魯小魚咬了咬唇，鄭重點頭：“織娘小心。若是被圍，務必想辦法傳信，我們會折返接應。”
雨勢不減，白霧籠罩河面。兩隊人簡單整理行裝，藉著貨倉陰影，分頭從兩個方向悄悄離開。魯小魚帶著四名織戶，彎腰鑽進茂密蘆葦叢，朝著下游淺灘潛行。柳織娘與另外兩名織戶，則朝著渡口主碼頭走去，故意放出行蹤，將巡捕的視線牢牢吸引過來。
水面遠處，幾艘巡船掛著溫家標記，船上火把在雨霧裡明明滅滅，緩緩在河道之上往來巡查。刀客立於船頭，目光掃過兩岸，搜尋出逃織戶的蹤跡。
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