舢板船底擦著水面浮起一層細碎波紋，槳葉入水極輕，只發出幾乎聽不見的“譁、譁”聲響。夜色壓在洩洪汊道上，兩岸蘆葦被晚風拂過，沙沙連綿，恰好掩去小船行進的動靜。
身後官兵的呼喝聲越來越清晰，鉤鐮槍杵在船板上的脆響一陣緊過一陣。沈青手扶舢板船沿，時不時回頭瞥一眼來路，火光已經出現在汊道入口，無數火把連成一條晃動的火線，正順著水道向內推進。他們留給眾人的時間，已經少到不能再少。
“再往前三十餘丈便是淤泥淺壩。”撐槳的船工壓著嗓子出聲，額頭上滲著一層冷汗，“壩上浮著一層爛蘆根，看著像實地，踩上去大半都是軟泥，一腳踩空便能陷到大腿根，萬萬不能亂踩。”
沈鏨把短鑿叼在嘴角，伸手理了理腰間捆紮的布帶，目光死死盯住前方黑暗裡橫亙著的那一道暗影，便是隔開汊道與舊河灣的淤泥壩。她的耳力極好，一路行來，沒有聽見對岸傳來半點人聲，靜得反常。
“太安靜了。”沈鏨取下嘴上的短鑿，低聲說道，“尋常野河灣，夜裡至少有水鳥、蛙鳴，那邊一點動靜都無，怕是早有人候著。”
狗蛋立在船頭，手已經攥緊採藥用的短鐮，身子微微壓低，眼睛藉著微弱的天光掃視對岸河灘。少年常年進山採藥，最擅長察辨草木異動，蘆葦叢但凡有人藏匿，枝葉必定會有細微晃動。可眼前對岸的蘆叢紋絲不動，死寂一片。
柳織娘一手按住胸口油布裹好的訴狀，另一隻手扶住捆著訴狀的貢絲捆。這幾束絲料不輕，兩個人抬著都要費上幾分力氣，這是他們拼了一路保全的憑據，一旦折在這裡，江南無數匠戶的苦處，便再也沒有渠道送入朝堂。
舢板船頭輕輕一磕，碰到淺壩外側的淤泥。船工立刻停槳，不敢再往前劃。
“到壩邊了，船走不動。”
幾人小心依次下船，腳下一踩進淤泥，立刻往下沉了寸許，冰涼的黑泥鑽進布襪，滑膩腥臭。沈青抬腳慢慢試了試腳下實土的位置，低聲吩咐：“兩人一組抬貢絲，步子跟著我的腳印走，不要亂踩別處，深泥陷進去很難拔出來。”
沈青當先邁步，一腳踩在露出水面、被舊蘆根盤結住的硬泥脊上。這條泥脊是汛期水流常年沖刷留下來的一條窄路，堪堪容一人通行，兩側全是沒膝的軟淤泥。一行人排成單列，沈青在前探路，沈鏨斷後，狗蛋貼著側邊蘆叢警戒，柳織娘和另一名船工合力抬起那捆藏著訴狀的貢絲，一步步向著泥壩對岸挪去。
腳下淤泥時不時咕嘟冒出氣泡，溼冷的氣息裹著腐水草味撲面而來。才走到泥壩中段，身後汊道方向猛地響起一聲震天的大喊。
“找到了！貢絲大船就在蘆葦裡面！所有人圍上去！”
是那名漕口守備的聲音。
沈青腳步一頓，回頭遠遠望去，一片火把已經將貢絲大船團團圍住，無數鉤鐮搭上船舷，官兵爭先登船。下一瞬，便是一聲暴怒的吼罵。
“空船！船上沒人！他們棄船從泥壩跑了！快！去泥壩堵截！”
所有人心裡一沉。
偽裝只能拖這短短片刻，守備很快便識破計策，分出人手全速追來。
“快，加快腳步！”沈青低聲催促，腳下步子放快幾分。
還差十來步便能踏上舊河灣堅實灘地，就在這時，對岸成片的蘆葦猛地炸開！
“動手！”
喝聲響起，十餘條黑影從蘆叢之中齊齊躥出，手裡提著短刀、鐵叉，直撲泥壩出口。他們早已藏在這裡靜候多時，氣息掩得極好，正是守備預先分派，提前繞到舊河灣一側，守著泥壩出口的伏兵。
泥壩通道極窄，僅僅容一人透過，眾人擠在狹長的泥脊上，根本沒法四散避讓。當先兩名伏兵一躍踏上灘頭，鐵叉直刺走在最前面的沈青。
沈青側身向後急躲，腳下淤泥一滑，險些栽進旁邊的深泥裡。他腰間短刀出鞘，反手一磕，“當”一聲架開鐵叉，刀刃順勢划向對方手腕。那伏兵慘叫一聲，鐵叉脫手跌落在淤泥之中。
沈鏨見狀，快步從隊伍末尾衝到前面，短鑿握在手中。她一身本事出自冶鐵工坊，平日裡掄大錘鍛鐵，臂力遠勝常人，短鑿狠狠砸向第二名伏兵的刀身，只聽一聲悶響，那柄鋼刀竟直接被鑿口磕出一道缺口，虎口震得發麻，伏兵握不住刀，哐當落地。
“守住出口！不要讓他們踏入河灣！”伏兵頭領高聲大喊，餘下幾人一擁而上，前後夾擊。更後面還有腳步聲響起，守備親率的追兵，已經登上泥壩，從身後包抄過來。
腹背受敵。
狗蛋腳下一點硬泥，身子輕巧翻到側邊稍微高出的蘆墩上，手裡短鐮一揮，割斷幾根長長的蘆稈，蘆稈帶著鋒利的斷口，橫掃撲過來一名伏兵的面門。那人慌忙抬手遮擋，手臂被蘆茬劃開一道血口，痛呼著後退兩步。
。道喊聲大，人敵前退刀一青沈”！批一這住擋們我！船找上灘去衝先貢著帶，娘織柳“
。變一然驟臉，邊岸掃一眼抬。土泥的實堅灣河舊上踏堪堪，衝前往力捆貢著抬，關牙咬工船和，疑遲分半有沒娘織柳
。了見不，板舢應接的候等該本邊岸
