老周和兩名先行過來探路的船工，不見蹤影。
“船不在！老周他們不見了！”柳織娘急聲大喊。
沈鏨聽到這話，心頭猛地一緊，一鑿狠狠戳進面前伏兵肩頭，那人悶哼倒地。她飛快瞥一眼空蕩蕩的河岸，舊河灣水面安安靜靜，沒有半片船影。
難道老週一行人已經遭了伏兵的毒手？
身後追兵越來越近，火把的紅光已經漫上泥壩，官兵的吶喊近在耳畔。伏兵頭領抓住空隙，一把抽出腰間長刀，直奔抬著貢絲的柳織娘而去，目標直指那一捆藏著訴狀的貢絲。
“搶絲捆！拿到絲捆重賞！”
長刀帶著風聲劈落，柳織娘無處躲閃，只能側身用胳膊去擋。
“小心！”
沈青棄了身前對手，全力撲過去，肩膀狠狠撞上那名頭領，長刀斜斜劈下，擦著柳織娘肩頭落下，砍在泥土裡面，濺起大片黑泥。兩人在灘地上滾作一團，拳掌互搏。這名頭領武藝不俗，是守備身邊的心腹，一拳砸在沈青肋下，沈青悶哼一聲，仍舊死死扣住對方握刀的手腕不肯鬆開。
沈鏨解決掉身前最後一名伏兵，轉身看見纏鬥的二人，短鑿直遞過去，穩穩抵住頭領咽喉。
“住手。”沈鏨聲音清冷。
頭領動作僵住，兇狠的目光死死盯著幾人，身後剩下的伏兵不敢再上前。
可泥壩之上，守備帶著大隊官兵已經衝到半途，密密麻麻的兵丁舉著火把，將整條淤泥通道堵死，退路徹底斷絕。
“跑啊，我看你們還往哪裡跑。”漕口守備站在泥壩中段，火把舉在身前，臉上帶著陰冷笑意，“算準了你會棄船走這條泥壩，我兩邊佈下人馬。貢絲、訴狀，還有你們所有人，今夜全都要留在這裡。”
狗蛋站在蘆墩上，快速掃視整片舊河灣水面，忽然眼睛一亮，指向遠處水面陰影。
“那邊！有水波！有船！不止一艘！”
所有人順著他指的方向望過去，夜色之下，舊河灣遠端的蘆葦水道里面，十幾艘烏篷小船悄悄駛出，船舷上站滿手持竹篙、船斧的漢子，正是漕河三十六船幫的人。領頭船上立著的，正是先前先行探路的艄公老周。
老周站在船頭，高聲大喊：“守備！你堵得住汊道，堵不住整條漕河！船幫弟兄在此！”
守備臉色驟然大變，萬萬沒想到船幫主力竟然藏在舊河灣深處。他佈下的伏兵只是一小隊，大隊人馬還困在狹窄泥壩上面，施展不開。
“衝上去！不要讓他們登船！”守備急聲嘶吼。
沈青一把推開身前被短鑿抵住咽喉的頭領，抬手一揮：“上船！”
柳織娘和船工抬起貢絲捆，快步朝著駛來的烏篷船奔去。沈鏨、狗蛋斷後，短鑿、短鐮逼退想要追上來的殘餘伏兵。泥壩上的官兵想要衝過來支援，可泥脊通道太窄，人擠在一起，相互牽絆，跑不快。
船幫的烏篷船飛快靠岸，船工伸手接應眾人。柳織娘先把貢絲捆遞上船，緊接著翻身躍上甲板。沈青、沈鏨、狗蛋依次登船。
“開船！往深處水道走！”老周竹篙狠狠一撐岸邊泥土，烏篷船緩緩離岸。
守備衝到泥壩盡頭，眼睜睜看著一行人登上船幫的船隻駛入舊河灣縱橫交錯的蘆蕩水道，火把照著水面，船影很快散入密密麻麻的蘆葦迷宮。他一腳狠狠踹在地上的淤泥，怒吼聲響徹河灘。
“追！調快船進蘆蕩搜！就算翻遍整片河灣，也要把他們抓回來！”
而蘆蕩深處，數十艘船幫小船分散開來，藉著錯綜複雜的水巷穿行。沈青扶著船舷，長長喘出一口氣，肋下方才挨的那一拳還隱隱作痛。柳織娘解開衣襟，摸了摸胸口用油布裹緊的訴狀，完好無損。
沈鏨將短鑿收回腰間，望向幽深連綿的蘆蕩。暫時脫身，可官兵絕不會就此罷手，整片漕河沿岸的關卡，都會收緊搜捕。
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