烏篷船艄尾一擺，扎進蘆蕩深處的水巷。兩岸蘆葦高過船頂，長長的蘆葉擦著船篷沙沙作響，把岸上守備的怒喝遠遠隔在身後。數十條船幫的小船如同游魚，三三兩兩分散開，一部分留下來牽制追進來的官府快船，餘下幾條護著載了沈青一行人的主船，沿著只有漕河老船工才認得的秘道向北行去。
艙裡點了盞極暗的豆油燈，燈芯壓得很低，一點昏黃微光只夠照亮方寸之地，怕火光透出蘆叢，引來巡河官兵的耳目。柳織娘小心拆開外層油布，指尖碰了碰訴狀的紙面，一路泥水顛簸，依舊乾燥平整，她懸了許久的心稍稍落下一點，又重新一層層裹好，貼身收進衣襟夾層。
“守備吃了這一回虧，必定加急行文往北所有漕口、州縣。沿路大小渡口、驛道，海捕文書怕是都已經張貼出去了。”沈青抬手按住肋下，方才和伏兵頭領纏鬥挨的那一拳，皮肉已經腫起來，稍稍一動便扯著疼。老周取來一罐船家用的跌打草藥膏，遞給他。
“漕河主道是萬萬不能再走。官府的哨船這幾日會佈滿整條幹流，但凡載著外人的船隻，一律攔下來細細搜檢。”老周坐在船舷，手裡緩緩捻著一根乾枯蘆稈，“咱們走的這條蘆蕩秘道，汛期才是通渠，如今水淺，很多窄巷只能容烏篷小船擦著水底淤泥蹭過去，慢是慢些，官兵多半想不到有人敢鑽這片迷宮。再往北出了蘆蕩，便是一片連綿的低山，翻過山，腳下就是冶鐵十二火門的地界。”
沈鏨倚著船柱，短鑿橫放在膝頭，指尖摩挲鑿口常年打鐵磨出來的刃痕。她生在火門，自小看著鐵匠掄錘開爐，十二火門於她不是陌生地名，是舊鄉。
“十二火門，十二座冶鐵工坊聚落。官府常年徵調鐵匠去打造軍械、修繕城防，徭役繁重，鐵料還層層剋扣，火門裡面的人，日子不比江南織戶輕鬆多少。”沈鏨聲音不高，“只是十二火門並非鐵板一塊，裡面有幾個把頭，拿了官府的好處，一味順從，也有不少鐵匠心中積怨已久。我們貿然前去，未必所有人都會願意幫我們。”
狗蛋蹲在船頭，短鐮橫放在腿邊，一雙眼睛不停掃視兩側蘆葦縫隙，提防有追兵繞近路包抄。少年自小跟著採藥山堂進山，認得草木水氣，鼻尖忽然一動。
“前面水道水汽不一樣，不是死水味，有活水流動，快出蘆蕩了。”
老周微微頷首，讚許地看了狗蛋一眼：“沒錯，前面出口連通一條山澗支流，沿著支流上行，便是進山的渡口。船幫的船隻能送到這裡，山裡面水淺，烏篷船劃不上去，餘下的山路，就要靠你們步行。”
柳織娘抬眼望向沈鏨：“你熟悉火門裡面的門路，若是尋盟友，最先去找誰？”
“先找我師父，陳大錘。”沈鏨眼中浮起一點暖意，轉瞬又沉下來，“他是十二火門裡面手藝最好的鍛工，性子剛直，最見不得官吏欺壓匠人。只是三年前一次趕造兵器，官府催工，日夜不停開爐，他的小徒弟熬不住高溫，中暑倒在熔爐邊上，就那麼沒了。他去找監造官吏討要說法，反被打了二十板子，禁了大半年不許上爐打鐵，心裡早就憋著一口怨氣。只要尋到他，大半火門的鐵匠，都會聽他一句。”
沈青靜靜聽著，心中盤算：“若是陳大錘肯相助，火門便能給我們備上路途乾糧、防身鐵器，還能幫我們尋一條少有人知的旱路繞開官道關卡，直往京師。”
老周這時臉色微凝，開口提醒：“但有一樁兇險。十二火門裡面，三號火門把頭叫魏黑塔，和漕口守備素有往來，官府若是猜到你們奔著火門去，必定先派人去聯絡魏黑塔，叫他守在進山要道拿人。進山的路不止一條，可最近、最好走的那條山口，正好歸魏黑塔的人把守。”
艙內幾人都沉默片刻。
狗蛋忽然開口：“我熟山地，山裡面還有幾條採藥人踩出來的野徑，窄，難走，荊棘多，平常只有採藥的人才敢穿行，魏黑塔的人手未必會蹲守在那些小路。只是路途繞遠，要多走上兩日。”
“多兩日，換一條活路，值得。”沈青當即定下來，“出蘆蕩之後，不在渡口久留，立刻順著採藥小路進山，直奔陳大錘所在的七號火門。”
船身輕輕一晃，眼前連片的蘆葦忽然向兩邊分開，視野豁然開闊。烏篷船駛出蘆蕩迷宮，前方一條清淺山澗蜿蜒自群山之間流下來，水面清透，不再是汊道里面渾濁發黑的淤泥水。兩岸不再是蘆葦，而是叢生灌木、矮松，層層疊疊的青山橫亙在北面天際。
老周站起身，抬手指向山腳下一處小小的石埠：“就是那處石埠，船隻能停到這裡。再往上水太淺，推都推不動。”
幾條烏篷船緩緩靠上石埠。船幫的弟兄們紛紛伸手，把柳織娘懷裡那捆藏著訴狀的貢絲小心抬上岸。老周從懷中取出一個用油紙包好的布包，交到沈青手上。
“裡面是乾糧、傷藥，還有幾吊碎銀。漕河之內，船幫能護你們到此，再往北進山，便是火門的地界，船幫的人跟著進山反倒扎眼，剩下的路，只能你們四人自行前去。”老周看向幾人，鄭重道，“訴狀託付給你們，江南萬千船戶、織戶，都等著你們把實情遞到朝堂。萬事小心。”
“大恩不言謝。”沈青拱手深深一揖，柳織娘、沈鏨、狗蛋也一同躬身。
船幫眾人調轉船頭，撐篙離岸，烏篷船緩緩退入來時的蘆蕩水道，轉瞬消失在葦巷之間，留下四人站在山邊石埠，望著面前連綿群山。
山野之間風涼，帶著鐵器礦土獨有的淡淡腥氣，遠遠隱約傳來一聲聲“叮——當、叮——當”，是鐵錘擊打鐵坯的聲響，隔著好幾重山巒依舊隱隱飄來，那便是冶鐵火門日夜不息的鍛打聲。
沈鏨望向傳來打鐵聲的群山，輕聲道：“聽見了，那就是十二火門。一座座熔爐埋在山谷裡，白日青煙滿山，夜裡爐火映紅半邊山壁。”
狗蛋背上短鐮，當先踏上岸邊一條几乎被野草蓋住的小徑，伸手撥開擋路的灌木枝條：“採藥道入口就在這裡，我們順著這條小路往山深處繞，避開魏黑塔把守的主山口。路上儘量不要生火，少出聲，山裡有火門巡山的匠人，也有可能是官府派來的探子。”
四人排成一列，狗蛋在前探路，沈青居中護著貢絲捆，柳織娘貼身護住訴狀，沈鏨斷後，順著野草小徑一步步踏入山林。山路並不好走，地上滿是亂石、刺藤，一不留神便會勾破衣料。越往山裡面走，打鐵的聲響越發清晰，山谷之間此起彼伏，連綿不絕。
走了大約一個時辰，天色慢慢由深藍轉為濛濛魚白，天邊將要破曉。眾人尋到一處背靠著巨巖、長滿矮樹的隱蔽凹地，暫時停下腳步休整一夜奔波的身子。
沈青靠著岩石坐下，拆開老周給的藥罐，撩開衣襟，把草藥膏細細抹上肋下淤青，藥膏帶著一股清涼氣息，稍稍壓下腫痛。柳織娘把貢絲捆放在岩石內側，仔細檢查捆紮的繩索，確認沒有鬆脫。
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