從苗寨出來後的第三天，沈驚鴻跟著謝無咎找到了蟲谷的入口。
入口藏在一片密林深處，兩側古木參天，藤蔓絞纏，空氣中瀰漫著潮溼的黴味，混著說不清的腥甜。腐葉厚得能沒過腳踝，踩下去發出悶響，鞋底帶出黑色的溼泥。有幾次腳陷得太深，拔出來時泥裡帶出一截白骨，不知是什麼動物的。林子裡沒有鳥叫，只有蟲鳴從四面八方傳來，高低錯落，像有人在耳邊吹哨。頭頂的樹冠遮天蔽日，偶爾漏下一線光，照在腐葉上泛著潮溼的亮。
謝無咎走在前面半步，背脊挺得筆直，像來踏青而不是鑽蟲窩。
沈驚鴻終於忍不住開口，問他是不是確定這地方。他頭也不回地說不確定，但蠱公在這一帶活動，蟲谷是必經之路。她又問是不是在這兒等人，他答碰運氣。跟這個人說話超過三句就想動手。加快腳步走到他旁邊，話才起個頭——謝無咎伸手把她往後一拽。
撞上他胸口，還沒來得及罵人，就看見前方枯葉堆裡鑽出一條通體漆黑的蛇，手臂粗細，三角形的腦袋正對著他們嘶嘶吐信。
謝無咎已經拔刀了。
刀光一閃，蛇身首異處，血濺在腐葉上泛起一陣白煙。沈驚鴻低頭一看，蛇身周圍的草葉竟然在三息之內枯黃腐爛。謝無咎收刀，語氣平淡得像說今天天氣不錯，告訴她這是七步蝕骨蛇，毒液能腐蝕經脈，剛才站的位置離它不到三步。後知後覺地打了個寒顫，道了聲謝。他瞥她一眼，說別誤會，她死了他還得重新找懂史前文獻的人，麻煩。
告訴自己不跟這種人計較。
兩人繼續往前。蟲谷越往深處走，光線越暗，潮溼的氣息也越來越濃重。兩側巖壁上爬滿了發光的苔蘚，散發著幽綠的微光，勉強照亮腳下凹凸不平的路。腳踩下去是鬆軟的，鞋底陷下去再拔出來帶著一層黑色的溼泥。走了約莫半個時辰，苔蘚越來越密，空氣裡的腥甜味變成了實質的黏，糊在鼻腔裡，呼吸都變得滯重。巖壁上偶爾爬過一隻巴掌大的蜈蚣，腿腳在苔蘚上刮出細碎的聲響，轉眼就鑽進了石縫裡。
前方突然出現一座茅屋。
說是茅屋其實有些勉強——不過是用幾根歪斜的木樁撐起來的破棚子，屋頂鋪著厚厚的茅草，四面漏風，角落裡堆著各種瓶瓶罐罐，散發著刺鼻的藥味。藥味裡混著一點硫磺，混著一點腐葉發酵的酸。棚子邊上一棵歪脖子樹，樹幹上纏滿了細藤，藤上掛著幾串乾癟的蟲殼，風一吹叮叮噹噹響。
一個乾瘦的老者坐在棚下，背對著他們，正在往一個陶罐裡扔什麼東西。指甲很長，指甲縫裡塞滿了黑泥，指尖捏著一隻還在撲騰的蛾子，丟進罐子裡蓋上蓋子。罐子裡傳出細微的啃咬聲。他身前擺了一排十幾個陶罐，大小不一，最大的有水缸那麼大，最小的只有拳頭大小，每個罐子上都貼著一張發黃的紙條，字跡模糊得看不清。
謝無咎開口，報上名號求見。老者沒回頭，手上的動作頓了一下。蒼老的聲音從棚下傳出，像生鏽的鐵器在摩擦，說謝家的小子，你爺爺當年也來找過我，跪了三天三夜我才肯見他，你倒好，站在這兒叫我名字，連膝蓋都不彎一下。謝無咎面色不變，說自己不是來求的，是來做交易的。
老者終於轉過身來。
那是一張溝壑縱橫的臉，皮膚黑得像被煙燻過，顴骨高高凸起，腮幫子凹進去一塊，像是被什麼東西咬掉過。渾濁的眼珠卻亮得驚人，透著一股看透世事的狡黠。他上下打量了沈驚鴻一番，目光最後停在她脖頸間的玉佩上，咧嘴笑了，露出幾顆參差不齊的黃牙，說有意思，謝家小子，你帶了個人類來找我，卻戴著蟲族的信物，是來還債的還是來討債的。沈驚鴻握住那塊玉佩——那是她在蟲族遺蹟裡撿到的東西，一直以為是普通的裝飾品。老者又說這玉佩是三百年前蟲族女王的東西，她死後就下落不明瞭，沒想到在她手上，問她是怎麼得到的。她答在一處遺蹟裡撿到的。
謝無咎上前一步，擋在沈驚鴻身前。沒看蠱公，只是把那道視線平平地接過去，說這不重要，他們想知道蟲谷深處的前朝遺址怎麼走。蠱公盯著他看了半晌，大笑起來，笑得咳嗽連連，說前朝遺址，那可是景元朝覆滅的根源，無數人進去過，活著出來的十不存一，你一個金丹期的小娃娃，帶著一個連築基都沒穩的丫頭，就想去那兒。謝無咎冷冷道這不關他的事，他只需要告訴他們怎麼進去。蠱公止住笑，眯起眼睛，說憑什麼。謝無咎說可以給他想要的東西，玉佩可以給他。蠱公搖頭，說不夠。謝無咎問他想要什麼。
蠱公打量了他一眼，又把目光移到沈驚鴻身上，嘴角扯出一個意味深長的弧度。說他聽說人類有個規矩，想進聖地得先過試煉，你們兩個闖得過他的三關，他就告訴路，闖不過——沒說下去，只是用下巴點了點角落裡那個漆黑的罐子。沈驚鴻皺眉問如果不同意呢。蠱公哼了一聲，說不同意大可以現在就走，不過出了這片林子往西走三百里，還有一處遺址入口，但那裡據說是景元皇陵的核心，進去的人從來沒有出來過，讓他們自己選。
謝無咎沉默片刻，轉頭看了沈驚鴻一眼。
那一眼很快，快得幾乎察覺不到。但沈驚鴻還是捕捉到了他目光裡一閃而過的東西——不是算計，是確認。確認她還在，確認她沒事，確認她有沒有被嚇到。
然後他收回視線，問蠱公什麼試煉，說。蠱公拍了拍膝蓋，說爽快，第一關是辨蟲，他這兒有九種蠱蟲，其中八種是假的，只有一隻是真的，他們各挑一隻，挑中了就過關，挑錯了——沒往下說，只是朝角落裡那個漆黑的罐子努了努嘴。沈驚鴻瞥了一眼那個罐子，後背一涼。陶罐的表面爬滿了一層發黑的黏液，蓋子開著一線，縫隙裡有什麼東西在動。蠱公又說第二關是馭蟲，他們各挑一隻蠱蟲，在一炷香內讓它聽話，做不到就別怪他不客氣。第三關還沒想好，等他們過了前兩關再說。說著從袖中放出兩隻拇指大小的蠱蟲，通體金色，泛著幽幽的光，說開始吧。
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沈驚鴻蹲在地上，面前擺著九個一模一樣的黑色罐子，每個罐子裡都有一隻蠱蟲在蠕動。眉頭皺得能夾死蒼蠅。
九隻蠱蟲，長得幾乎一模一樣——都是拇指大小，通體漆黑，有著蝸牛般的殼和蜈蚣般的腳。看不出任何區別。數了一下腳，腳數都一樣，殼的紋路也都一樣。指尖懸在罐子上方想摸，又怕被咬，收回去。
別選左邊第三個。
謝無咎的聲音從旁邊傳來，低得幾乎只有她能聽到。沈驚鴻抬眼，他正低頭研究自己面前的罐子，表情淡漠，彷彿剛才那句話不是他說的。問為什麼。他說那隻殼上有細微的螺紋，天然的蠱蟲不會有這種紋路，是假的。再看左邊第三個，果然看到那隻蠱蟲的殼上有一圈圈極細的螺紋。之前完全沒注意到。湊近了些問他怎麼知道。他說吃過虧，別磨蹭，時間不多。
沈驚鴻不再猶豫，伸手拿起了第四個罐子。
蠱公站在一旁，渾濁的眼珠裡閃過一絲意外，說有意思，竟然沒選第三個。
謝無咎也拿起了自己的罐子——是右邊第二個。蠱公逐一開啟蓋子驗過，點了點頭，說第一關過了。
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）完章15第（
