西坡外段最難走的不是陡坡，是陡坡過後的爛泥。
午前還硬著的黃土，被兩列包鐵車輪壓開，底下的春水便從舊轍裡冒了出來。馱獸前蹄踩下去，泥水漫過半隻蹄殼，再拔出來時，帳布架跟著往左晃。
曹嶽走在後面，手掌一直貼著馱架下沿。架子偏了，他才託一下；不偏，便任它晃。
秦越把驛冊捲成細筒，隔一段路伸進皮扣裡量一量。先前那道鬆釦沒有再滑，短繩吃了泥，顏色倒比早晨深了許多。
陸野走在中間。
右肩不讓抬高，他遇到橫枝也不伸手擋，只偏頭從下面過去。右邊路包綁得低，水囊每走一步便碰一下腰骨。聲音不大，走久了也煩。他在第二處背風石後停過一次，把水囊往後挪了半掌。
許桐看見了，沒上手，只替他壓住左邊那隻布袋，免得兩邊一起往下掉。
帶子重新穿過釦眼，陸野用左手扯緊。
“還磨肩？”許桐問。
“磨腰。”
這便算完了。
前頭的裴烈已跟著梁嶽繞過一輛陷輪的貨車。貨主請了兩名腳伕挖泥，車頭那面州比朱旗卷在杆上，只露出半個銀邊。先前過嶺時那兩列大車走得快，到了這段爛路，一樣得停。
青陽宗的馱獸從車後繞行。沒有人藉著別宗困輪多看，也沒人趁空搶到前面。爛泥道只容一車一獸，轉過排水溝，前面還有一道蓋著黑瓦的驗路棚。
雁回口到了。
兩道石嶺在這裡夾得更近。北坡立著巡山木樓，南坡挖成三層歇獸槽，槽邊掛滿洗過的韁繩。獸糞、溼草和煮豆子的味道混在一起，先把山風壓了下去。
陸野上次知道雁回口，是從送往青陽宗的黑骨釘和拓樣上。如今真正站在口子裡，最先看見的卻是兩排木欄。
左欄驗本地巡山牌，右欄驗雲州官道路冊。
每一隊先卸封箱，再點人，後驗傷籤和公糧數。車旗再亮，也只能沿木欄往前挪。方才陷輪的那支隊伍後來趕上，六匹高腿馱獸站在青陽宗後面，鼻中噴出的熱氣落了梁嶽半身。
梁嶽沒有回頭。
輪到青陽宗，梁嶽把過驛銅牌壓進淺槽。驛吏解開封箱，掃過帳布、短杆和水囊，又抬頭數人，筆尖停在五隻弟子糧簽上。
“領隊自備，三正兩替。”梁嶽翻出調選簿背面的三道朱線、兩道灰線。
驗槽亮過兩枚替補印，驛吏把原本空著的一格補上：明日卯初，舊篷車後半廂。前半廂載藥，沿途換三次獸、驗兩次牌。
後面的馱獸踢響木欄。他寫完才抬杆放人。
秦越在自己的薄冊上記了三處驛名。曹嶽牽馱獸去南坡飲水，裴烈和許桐抬封箱，陸野伸手去接下沿時，梁嶽用路冊敲了一下箱角。
“低手活。”
陸野收回右手，轉到短杆旁邊。六根短杆不重，他用左手兩根一束拖到牆根，右手只在腰下扶住杆尾。木頭沾過舊油，拖完以後掌心發黑，不值得另外找布擦。
驗路棚後便是過夜的通鋪。
鋪位按路冊發，不按宗門大小。青陽宗六人佔了靠南牆的一列，方才那支插朱旗的隊伍在隔壁院，聽得見馱獸飲水，卻看不見人。
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