王熙鳳選在賈政離京的第五天動手。
賈赦前一天去了鐵檻寺祭祖，不在府中。王夫人正在自己院裡用早膳，賈母剛歇完午覺，精神尚好。鳳姐讓平兒把巧姐抱到賈母院裡，說巧姐想老太太了，然後自己抱著那隻紫檀木匣子穿過榮國府迴廊，每一步都踩得很穩。平兒後來跟秦鍾說，她伺候奶奶這麼多年，從沒見奶奶走得這麼慢、這麼穩，“像是在踩一條她等了三年才敢踩上去的路。”
秦鍾站在賈母正堂門外。這是他答應鳳姐的——站在門口，讓老太太看到他。不需要進去說話，不需要替誰辯解，只是站在那裡，讓賈母看到他就想起賈珍那封親筆信，想起那個深夜賈珍從秦可卿房門前被逼退的腳步聲。
鳳姐進了內室，把紫檀木匣子放在賈母手邊的炕几上。開啟匣蓋，取出兩樣東西——來旺那本厚得起了毛邊的賬冊，和賈赦抵押田莊的收據。她沒有哭，沒有跪，只是站著，用賈母教她的那種管家人的語氣，一字一句地說：“老太太，孫媳婦今天來，是來交賬的。這本賬冊是我讓來旺查了三年的。每一筆都有日期、經手人、去向。王夫人透過賈珍往忠順親王府轉移的銀子，三年一共四萬七千兩。最關鍵的一筆是今年元宵——她用榮國府公中銀子替賈珍填了一筆罰銀，一萬兩千兩。這張收據是賈赦以榮國府田莊為抵押從忠順親王府錢莊借的五萬兩。抵押物包括城西兩座田莊、一座倉房，還有鐵檻寺旁邊那片祖傳的香火地。收據上蓋的是賈赦的私印和親王府錢莊的硃砂印戳。沒有老太太的對牌，沒有二老爺的聯署，沒有族中任何人的見證。”
賈母沒有看賬冊，先看了收據。她把那張薄紙舉到窗邊，藉著午後的陽光一個字一個字地看。看完之後放下收據，又翻開賬冊，從第一頁看到最後一頁。內室裡安靜了很長時間，長到門外廊下的鳥叫都像被掐斷了。
然後賈母把賬冊合上，抬起頭看著鳳姐，只說了一句話：“鳳丫頭，你攢這些東西攢了多久。”
“三年。從我發現太太第一次挪用公中銀子開始，每一筆都記著。”
“為什麼不早拿出來。”
“因為老太太教過我——管賬的人最忌諱的就是證據不全就急著告狀。我等到證據鏈完全閉合才敢拿到老太太面前。”
賈母點了點頭，端起茶盞喝了一口。茶已經涼了，她沒有讓丫鬟換。放下茶盞時她的手指在杯沿上停了一瞬。鳳姐說，老太太那一下停頓她認得——每次老太太要下一個很重的決定之前，都會用手指在杯沿上停一瞬。
“鴛鴦。”賈母的聲音很穩，“去把太太請來。再去鐵檻寺把大老爺叫回來——告訴他，不是祭祖的事，是我讓他回來的。”
王夫人來得很快。她進正堂時秦鍾正站在門外。她看了秦鍾一眼，那一眼很短，但秦鍾從她眼底捕捉到一絲極細微的閃避——不是心虛，是恐懼。她怕的不是秦鍾，是秦鐘身後那扇門裡正在等她的人。
賈母讓王夫人坐下，然後把賬冊翻到元宵那一頁，推到王夫人面前。王夫人的臉在一瞬間白得像紙，手指攥住椅子扶手，指節發白，嘴唇動了動，想說“老太太——”但賈母抬手止住了她。
“你先看。看完再說。這一萬兩千兩，是你從公中賬上劃給賈珍的。賈珍拿去填了忠順親王府的罰銀。你替他填這筆銀子之前知不知道他行巫蠱之術殘害秦氏？知不知道他往忠順親王府送銀子是在通敵？知不知道他要在祈福日那天把秦氏送到北城外的莊子裡埋掉？你是榮國府的當家太太，你拿公中的銀子去填通敵的窟窿。這是你做的事。”
王夫人跪下去時膝蓋磕在地磚上發出一聲悶響。她的眼淚掉下來了，但她說不出話——不是無話可說，是每一句話都已經被賬冊上的數字堵死了。她挪用公中銀子、替賈珍填罰銀、與忠順親王府有銀錢往來——這些事每一件都夠革去她當家太太的名頭，沒有任何辯解能洗掉賬冊上的數字。
賈母沒有看她，只是對鴛鴦說了第二句話：“請大老爺。”
賈赦是在半個時辰後到的。他進正堂時袖口還沾著鐵檻寺的香灰，一進門看到秦鍾站在門外，腳步頓了一下，手裡那兩枚核桃轉得咔咔響。
賈母沒有讓他坐，直接把那張收據遞給他：“這是你的私印。”賈赦接過收據低頭看了一眼，臉上的血色一瞬間褪得乾乾淨淨。“老太太，這收據不是——”
“你的私印，你自己認得。五萬兩，押的是榮國府城西兩座田莊、一座倉房，還有鐵檻寺旁邊賈家祖墳的香火地。你把賈家祖墳的地押給了賈府的政敵。賈珍貪墨公中銀子被流放，你比他更上一層——他把銀子往外送，你把祖宗的墳往外押。你這張收據外面扣的是賈府的臉面，裡面扣的是祖宗的牌位。”
賈母沒有疾言厲色，但語氣比罵人更重。她叫賈赦的名字叫了三遍——“賈赦。賈赦。賈赦。”每一聲都比前一聲更沉。秦鍾站在門外聽到賈母聲調的逐漸下沉，心裡清楚賈母說第一聲時還有些餘怒，說第二聲時已經歸於冷靜，第三聲更像是在對他下斷語。
賈母沉默了很久後開口宣佈：賈赦革去榮國府管事之權，田莊管理暫交王熙鳳代管，賴大家的協同盤賬，在贖當手續辦完之前賈赦不得離開榮國府半步；王夫人交出府中對牌，私賬由賈母親自派人查核，查核期間不許經手任何府內外款項往來；寧國府仍由尤氏主持，秦可卿協理，兩府重大事項須報秦鍾知悉——這是賈政出京前以銅符授權，她今日在兩府主事面前確認。
王夫人跪在地上沒有起來。賈赦站在堂中，那兩枚核桃掉在地上，滾到門檻旁邊停住了。沒人去撿。
秦鍾站在門外沒有進去。他透過半敞的門看到鳳姐站在賈母身邊，手指在微微發抖，但背挺得很直。她手裡還攥著巧姐那隻銀鎖片，那是她從匣子裡取出來之後一直攥在掌心裡的——不是拿出來給賈母看的，是給自己攥著的。
散場時鳳姐從正堂裡走出來，在秦鐘面前停了一步。她沒有說話，只是把手裡那隻銀鎖片翻了一面，把刻著“長命百歲”的那一面對著他，然後用極輕的聲音說了句：“巧姐讓我告訴你——秦叔叔抱。”說完不等他回答便轉身往自己院裡走了，腳步比來時更快。
秦鍾目送她的背影消失在迴廊盡頭。靈瞳在她體內掃過，她的氣場比之前任何時候都更穩——不是因為賬冊交出去了，是因為她自己站出來了。
片刻後鴛鴦從裡面出來，走到秦鐘面前站定。她的眼睛微紅但沒有哭，只是把手裡那枚銅板翻了一面——那是秦鍾給她的第八枚銅板。她攥了這麼多天，邊緣已經被她掌心的溫度磨得發亮。
“老太太說，讓你後天去見她。她有幾句話想問你——不是問案子，是問你自己。另外她讓你把薛蝌從金陵帶回來的那份舊檔也一併帶去。”
秦鐘點了點頭。賈母在今日這次攤牌之後要與他單獨對話，意味著她從這一刻起已不再只是把他當做寧國府暫時主事的幫手，而是真正需要聽他完整陳述忠順親王下一步棋路的那個人。
