宮宴回來後的第三天，周夫人遞了帖子來。
帖子是頭一日傍晚送進門的，寫的是“登門拜訪，順道討教理家之道”，措辭客氣，落款處蓋著私印。
沈鳶看見帖子時手指在封皮上停了一下——吏部左侍郎周秉和的妹妹，臘月宮宴上挨著她坐的那一位，問過柳氏的事。
她把帖子擱在矮桌上，想了想，讓青禾回話說“明日巳時恭候”。
第二天巳時剛過，側門外抬進來一頂青呢小轎。
周夫人下了轎，穿了一件墨綠褙子，領口袖口壓著金線暗紋，比宮宴那日更鄭重些。
沈鳶在前廳門口迎了她，兩個人進了前廳落座。
青禾端了茶來，周夫人接過茶盞喝了一口，擱下杯子時開口：“謝夫人這府裡清靜，比旁人家安靜多了。我上回在宮宴上遠遠看了一眼，就覺得謝府後宅打理得極好。”
沈鳶端起茶盞喝了一口：“周夫人謬讚。”
周夫人坐了片刻，目光從前廳掃到窗外又掃回來：“謝夫人平日在府裡都做些什麼？我家那個宅子，五進院子，三房姨娘，每日的事從早到晚理不完。謝夫人這裡倒像是省心。”
沈鳶把茶盞擱回桌上：“謝府人口少，事也少。”
周夫人把茶盞端起來又放下，忽然開口說了一句：
“謝夫人可知道，昨日皇后娘娘召了我進宮？”
沈鳶看著她。周夫人把袖口攏了攏，日光從廳門外照進來落在她手背上：“皇后娘娘問了我一句話——‘各府裡女眷入宮走動，謝夫人是頭一個遞牌子的，她府上可還方便？’”
沈鳶端著茶盞沒有動。周夫人把茶盞擱回桌上，日光落在兩個人之間的地面上：“我答‘謝夫人府上清靜，想來是方便的’。皇后聽了點了點頭，沒有再問。但她問這話的時候，旁邊沒有旁人，門外卻站著她的掌事姑姑。那位姑姑，是我嫂子的表妹。”
她說到這裡停了一下，端起茶盞又喝了一口，擱下杯子時壓低了聲音，“謝夫人，皇后問的是謝府方便不方便，但這話從皇后嘴裡問出來，再由我遞進謝府，實際問的是——謝府後宅安不安穩、值不值得聖上繼續盯著。”
沈鳶把茶盞端在手裡，日光落在她手背上，將指節的輪廓照得清楚。
周夫人看了她片刻，忽然把茶盞擱回桌上，把袖口理了理，站起來開口：“謝夫人，我今日來，其實還有一句話想跟你說。說完就走。”
沈鳶看著她。周夫人走到門檻邊停了一步，側過頭補了一句：“謝夫人，我兄長在吏部當了六年左侍郎。年前吏部主事的缺空出來之後，他一直想補那個缺。但聖上遲遲沒有點人。”
她朝沈鳶點了點頭，轉身出了前廳，上了轎子走了。
青呢小轎從巷口抬遠之後，沈鳶站在前廳門口看著轎子消失在拐角處，日光落在她肩頭。
她轉身穿過迴廊走回棲梧院，在廊下坐下來，把周夫人方才說的話從頭到尾理了一遍。
第一層：皇后召周夫人進宮，問的是謝府後宅方不方便。問的是方不方便，但話裡藏的意思是——聖上對謝府的留意還沒有完。
第二層：周夫人告訴她，皇后問話時門外站著掌事姑姑，那位姑姑是周夫人嫂子的表妹。周夫人把這件事透給她，是讓她知道皇后身邊有人聽牆角，往後進宮說話要小心。
第三層：周夫人替她哥哥遞了話。吏部主事的缺空著，周秉和想補，聖上沒點人。周夫人今日來這一趟，是賣了她一個人情——她替皇后遞了話，也替她哥哥遞了話，往後謝府在吏部的事上得替周秉和說一句話。
沈鳶把這三層理清楚了，端起來喝了一口茶，茶是溫的。
謝淵散朝回來時在桌前坐下來，沈鳶把周夫人來訪的事從頭到尾說了一遍，三層意思一層不漏地說完了。
謝淵靠在椅背上，日光從廊簷斜照下來落在兩個人之間的地面上：“周秉和想補缺，年前就開始活動了。他妹妹今日來遞這些話，是賣你一個人情。皇后問謝府方不方便，是替聖上問的。聖上想知道謝府後宅到底什麼情形，又不想直接派人來查，所以讓皇后從旁處問。”
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