北硯的軍旗先壓到照夜責任龍的空心前。三州軍費、水閘和短約治理，它肯接；再往外，主將把旗杆橫了過來。
“我買三州，不替照夜歷代皇帝養債。”
空心裡當即墜下一隻黑箱。箱角掛滿三百年後的空餉碗，穿過軍旗，重重砸進照夜北州。北硯鐵軍能守眼前邊境，卻沒有替未出生的人答應歸誰。
燕回川用殘旗托住一隻險些碎掉的碗，沒把它遞給北硯主將。
“你守你的三州。”燕回川說，“這隻碗等我自己來領。”
北硯主將看了他一眼，軍旗仍橫著，沒有趁機把未來軍寫進三州軍籍。
赤曜的禾龍隨後托住災糧和糧路。使者肯先墊三年真糧，仍要按本人授權取得有限雨權；箱裡滾出的誤死牌、舊軍靴和初空短掉十七格的壽尺，他一個也沒伸手。
“我們會種糧。”赤曜使者說，“不會替死人活第二次。”
未結藥費隨即壓住一副擔架。傷者疼得攥緊木杆，初空也一把抓回壽尺。少掉的十七格沒有因為使者一句不接便不疼。
“不接也行。”初空把壽尺上缺掉的一頭對準赤曜使者，“欠我的人還在上面就行。”
使者沒有看她，只把禾龍往糧袋下壓。那截壽尺卻懸在他袖邊，一下下敲著賭桌。
九皇子擠到第三處。第四皇子的三年軍糧、第五皇子的一次龍脈維護和第一皇子的北倉開倉印都是真東西；可黑箱往九人中間一落，九張唯一新君的金紙先撞在一起。第一皇子伸手攔住第九皇子去抬舊龍椅，掌中幼龍也衝椅背齜牙。
“那東西已經被我們撕過一次。”
第九皇子的手停住。黑箱從他們互指的手臂間繼續往下沉。
第一皇子沒有去搶。他抱緊掌中幼龍，把自己的開倉印往前推了一寸，也只推了一寸。父親吃掉他明年的那一幕還釘在眼底，他不再替八個兄弟寫保證。
裴金戈最後展開九顆算盤珠。八十一億金線先穿過到期軍餉、誤死賠償和已驗公共服務，再連向能經營的品牌、商路與糧運。裴肯用百年慢慢收回成本，也把紅線釘在眾人眼前：能算的他付，不能估價的未來關係只負責談判；皇帝、九子與兩國造成的損害仍追原債戶，不能換個買家便洗成商會成本。
錢是真的。金線一落，三百名守邊軍士的空碗當場有了響聲，幾名願售債權的誤死債主也收到首款。
一名白髮婦人捏著到賬回執，先數了三遍名字，才把紙貼到胸前。她身邊另一個死者家屬沒賣，抱著舊牌往後退。金線停在兩人之間，沒把第二個人的沉默算成同意。
第一名軍士兩手捧住十文，先往牙上咬了一下。身後有人哭，有人把空碗舉得更高。彌九言握著一文牌的右手慢慢鬆了半寸。若讓八十一億接走能經營的部分，這些人不用陪他等一張窮牌變現；他也能保住唯一一文，繼續查九十九億債主。
裴金戈看見了他鬆開的手。
“你現在退出，錢也照付。”裴金戈說，“把剩下的殼留在破產池。你留著一文，至少多一條活路。”
那枚銅錢貼著彌九言的掌紋。他太清楚一文能換什麼：一口氣、一扇門，或者刀再次落下時多出的半息。頸側已經長合的斷口又開始發熱，他的手指真往回蜷了一下。
可最後那隻黑箱仍沒被金線托住。箱蓋裂開，先伸出燈油見底的守夜燈，又擠出做到第四十一處便被寫成免費勞力的錘子。箱底只有一行字：長期不賺錢，卻不能沒人做的事。
裴沒有擦掉自己的紅線。金線託著能付的箱角，黑木繼續往下壓，正落向那些沒進限額池的人。
剛領到舊欠的守夜人收起欠條，沒有再去託箱。他已經賣完兩夜，不肯拿餘生補缺口。擔架邊的藥師抱住藥箱後退，欠薪的修補匠也把錘子從箱口拔回來。他們肯救眼前的人，卻不肯讓這隻箱子把每一次救都寫成免費。
彌九言沒有立刻抬牌。
“第四夜呢？”彌九言問裴金戈。
裴金戈答：“三日後重新報價。”
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