“剛出去不久”究竟是多久，不能靠針上的餘溫猜。
領針薄片送回容儀房後，籍吏先對了三處時間：第六席翻板軸上的新油、喬剪秋右下角的領取指紋、岑照月第四百零八次換針記錄。三處都落在同一日——七日前。
那天針爐的闇火沒有熄，針從陶匣裡取出不到兩個時辰，便進了岑照月耳後。
主藥師隔著銅鏡看針尾。外牽黑絲已經卸到銅託上，針體仍留在骨縫旁。原本暗紅的針尾此刻泛著一層極薄的藍，九孔邊緣每隔百息便滲出一點油光。油光不往外滴，像活物呼吸，亮一下，又縮回孔裡。
“我換的時候沒見藍。”喬剪秋道。
她仍蹲在見證線外，不能靠近水槽。說完這句，她又低聲補了一句：“針是熱的。”
姜家老婦轉過頭：“你知道它剛出爐？”
“送針人說冬日用熱匣保脆，冷針容易折。我摸著比往常燙，問過一次。”喬剪秋把手按在膝上，指甲掐進衣料，“他回我，活火針貼骨快，舊針已經失應，再拖會斷在裡面。”
“所以你用了。”
“用了。”
“記在針冊上了嗎？”
喬剪秋沒有抬頭：“沒有。針冊只許記針號、入位和靜不靜。”
老婦沒罵她，柺杖也沒敲，只把臉轉了回去。那點安靜反倒比罵聲更重。
針爐裡送上來的七枚廢針和一枚斷模排在白石案上。廢針有的彎成月牙，有的仍筆直，針尾都刻著“再”字，只是數字不同。斷模內側留有九道細槽，槽中黏著黑褐爐油。藥師將“再八”放入一塊浸溫鹽水的牛骨舊料，照岑照月耳後角度卡穩，再把溫度提到與人體相近。
半刻鐘後，針彎了一線。
不是向外，而是向骨縫裡扣。
針尾九孔依次泛藍，每亮一孔，針尖便多進半絲。七日不夠把一枚針彎成鉤，卻足夠讓它在最不該動的地方一直動。
有人立刻說：“拔。”
喬剪秋猛地抬頭，主藥師也同時開口：“不能。”
兩句話撞在一起。圍在公鏡外的舊針患有人惱了：“先前說外線沒卸不能拔，如今外線卸了又不能拔。是不是你們每查出一層，都要再等一層？”
說話的是個耳後留著三道針疤的梳工。她不是來鬧事，她右手無力了二十年，剛把當年那袋止痛錢交給籍吏。她看著岑照月，就像看見自己當初躺在針床上的模樣。
主藥師沒有拿“醫理複雜”堵她。他把第二枚廢針固定好，當眾照舊法先推半分，再旋出。
針剛旋到一圈，牛骨舊料裡響了一聲極脆的“咔”。
外面的半截出來了，裡面的半截張開兩枚細倒刺，卡進骨孔。
梳工的嘴唇動了動，不再催拔。她伸手摸了摸自己耳後的疤，退到人群邊，卻沒有離開。
“活火未退”不是爐工一句行話。針內爐油尚在，針身仍會隨溫度收曲；冷得太快，外層先硬，針芯會裂；直接旋拔，九孔裡的活油會把兩道暗刺頂開。岑照月的針已在體內七日，外牽解除只卸掉了牆後的力，沒有讓針自己停下來。
當下的任務變得很具體：先退針中活火，讓針不再往骨縫裡扣。拔不拔，等針穩定後另問。
難處是第六席沒有交退火方。
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