寧王死了。
屍體是第二天清晨在鄱陽湖西岸的蘆葦叢裡發現的。一個打漁的老漢划船經過時，看到蘆葦叢裡漂著一個人，龍袍纏在身上，沾滿了淤泥和水草。老漢報了官，訊息傳到王守仁帳中時，還不到辰時。
楚留香去看了一眼。寧王的屍體被放在一塊門板上，臉色青白，嘴唇烏紫，眼睛半睜著，目光朝向天空。湖風吹過來，掀動他那件溼透的龍袍，袍角上繡的金龍在陽光下泛著暗淡的光。楚留香蹲下身，伸手合上了他的眼睛。那雙到死都沒有閉上的眼睛，終於閉上了。
王守仁站在一旁，沉默了很久，然後命人將屍體妥善收殮。“畢竟是宗室親王，按禮制安葬。”他吩咐身邊的校尉，“修書一封，連同屍身一同送往京城，請皇帝定奪。”
楚留香站起身，望著湖面上漸散的晨霧，想起那天晚上在寧王府的正廳裡，那個老人穿著龍袍坐在龍椅上，說自己“等了半輩子，等夠了”。他等到了嗎？楚留香想，也許等到了，只是結局跟他想的不一樣。
寧王死後，南昌城中的抵抗很快就瓦解了。王守仁派了一支先鋒部隊先行進城，接管城防，安撫百姓。楚留香跟著第二撥人馬進了南昌城。城裡的景象比他預想的要好一些，街上雖然冷清，但商鋪門板已經卸下來了幾塊，有膽子大的小販挑著擔子出來賣菜。百姓們站在巷口和門洞後，看著軍隊從街上列隊走過，神情裡有忐忑，但更多的是如釋重負。
雲錦坊的鋪門緊閉著，門板縫裡塞了一張告示，是周茂才寫的，說自己已經攜家眷離開了南昌，鋪子裡的貨物留給夥計們分賣。楚留香在門口站了片刻，轉身走了。周茂才總算聰明了一回。
他在南昌沒有多待。第三天一早，他騎上馬，出了北門，沿著官道往京城的方向去。路上他沒有再遇到追殺，沒有遇到盤查，順順當當地走了八天，在第九天傍晚到了京城。
京城還是那個京城，城門還是那個城門，但進城的盤查比以前更嚴了。每個進城的人都要核對身份，連挑著菜擔子的小販都不例外。楚留香在城門口被攔下來問話時，守衛盯著他看了好一會兒，然後忽然換了語氣：“您是楚香帥？王大人早就派人送了急報過來，說您這幾天就到。皇上一直等著您呢！”
楚留香有些意外：“皇上在等我？”
“等了好幾天了。您快去吧。”
楚留香騎馬穿過街道，到了皇宮午門前。這一次，守衛沒有攔他，看到他就讓開了路。他走進乾清宮時，皇帝正坐在御案後面批閱奏摺，與上次分別時相比，他瘦了很多，臉色白得像一張紙，只有眼睛還是亮的，看到他進來，擱下硃筆，朝他笑了笑。
“回來了。”
“回來了。”
皇帝站起身，繞過御案走到他面前。他伸出手，拍了拍楚留香的肩膀，力道很輕，輕得像一片落葉。“朕聽說你在鄱陽湖上跳水了。有沒有受傷？”
“沒有。王大人也沒事，寧王已死，南昌已平。”
皇帝點了點頭，沉默了片刻。然後他轉過身，走回御案後坐下。他的背微微佝僂著，肩胛骨的輪廓從龍袍下面透出來，像一座塌了半邊的山。
“楚留香，朕的病情，比太醫說的更重。”他的聲音很輕，“朕大概活不過今年冬天了。”
楚留香站在殿中，沒有說話。
皇帝抬起頭看著他：“朕死之前，想求你一件事。”
“您說。”
“朕死後，太子即位。太子年幼，朝中的那些老人未必肯真心輔佐他。你答應朕，如果將來朝廷有難，你能出手，就出手。”
楚留香看著他，那雙眼裡的光正在一點一點地暗下去，像一盞快要燃盡的油燈。他沉默了一會兒，然後鄭重地點了點頭：“我答應你。”
皇帝臉上露出一絲笑容，很淡，像冬日枝頭最後一片葉子。“朕替天下百姓，謝謝你。”
楚留香沒有再多留。他退出乾清宮的時候，天色已經暗了。他走在北京城傍晚的街道上，兩旁的店鋪正在上板關門，幾個小孩舉著風車從巷子裡跑出來，笑聲在暮色裡傳得很遠。他走到如意居門口時，王三娘正站在櫃檯後面打算盤，聽到門響，她抬起頭來，手裡的算盤珠子停住了。
“楚公子？”她的聲音有些發顫，“你回來了？”
“回來了。”
王三娘放下算盤，快步從櫃檯後面繞出來，上下打量了他好幾遍，確認他身上沒有少什麼零件，才長長地鬆了一口氣。她轉身走進廚房，端了滿滿一碗餛飩出來，放在桌上，餛飩湯冒著熱氣，蔥花和香油的氣味撲面而來。楚留香在桌邊坐下，吃了兩口，然後放下勺子，忽然說了一句：“三娘，我想回金陵看看。”
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