關外有風。風裡帶著沙，沙裡埋著骨頭。
楚留香站在一座被風削平了頂的土丘上，手搭涼棚往北看。天是灰黃色的，地也是灰黃色的，天地之間只有一條几乎辨認不出的車轍印子，歪歪扭扭地伸向遠處。他已經走了七天，換了三匹馬，路上遇到兩撥沙暴和一群餓紅了眼的野狼。此刻他靴子裡灌滿了細沙，嘴角乾裂起皮，看上去不像盜帥，倒像個逃荒的乞丐。
他來這裡，是為了一張圖。
半個月前，他在金陵城外一間茶館裡遇到一個快死的老頭。老頭渾身乾瘦如柴，手裡攥著一卷羊皮，硬是撐到楚留香進來，才鬆開手指。他說的最後一句話是：北邊……白城子……地底下埋著一整座帝國的江山。說完就斷了氣。
楚留香開啟羊皮一看，上面畫的是一座城池的俯瞰圖，城門、城牆、街道、宮殿的位置標註得清清楚楚。但城池的中心位置畫著一片空白，像被什麼東西挖掉了一塊。羊皮背面用褪色的紅字寫了一行小字：帝國有寶，藏於無有。有者不見，無者得之。
他拿著這張圖去問百曉生。百曉生翻了三天舊檔，告訴他說：三百年前，關外確實有一個極盛一時的帝國，叫。疆域橫跨大漠南北，金銀堆積如山。後來一夜之間被滅國，連都城都被推平了。傳說他們的末代國王在城破之前，把所有財寶都埋進了地下，只留下一張藏寶圖，傳給世代守護寶藏的最後一個家族。
那個家族呢？
百曉生攤了攤手。三百年前就滅族了。最後一個人死的時候把圖傳給了外人，然後那張圖就在江湖上輾轉了幾百年，每過幾十年就會出現一次，每一次都引來一大群人跑去關外挖沙子。但從來沒人挖到過東西。有人說那張圖是假的，有人說寶藏已經被前人挖空了，還有人說——
說什麼？
百曉生低聲道：說那根本就不是藏寶圖，是一張。寶藏本身被一層更大的東西蓋住了，只有找到另一把，才能看到真正的入口。
楚留香當時沒有立刻決定去不去。但三天後，江湖上忽然傳開了一個訊息：有人帶著同樣一張圖，從西域一路往東走，沿途放話說寶藏是真的，我已經找到了入口。那個人在中原幾個大城露面之後，又掉頭往關外去了，身後跟了一串尾巴。
楚留香知道，那張圖不止一份。當年那個最後一個人把圖傳出去的時候，可能抄了不止一張，分給了不同的人。現在這些拿著圖的人，正從四面八方往關外趕，像一群聞到血腥味的狼。
所以他來了。
土丘下方，車轍印子的盡頭是一片低窪的谷地。谷地中央有一些黑乎乎的石墩子，遠看像羊群，走近了才發現是倒塌的城牆基座。那就是夜狼帝國都城白城子的遺址。三百年前它能容納十萬人口，如今只剩下這些被風沙磨圓的石頭墩子。
楚留香下了土丘，牽著馬走進谷地。他在那些石墩之間穿行，偶爾蹲下來用手撥開浮沙看看下面的地基，跟自己懷中那張羊皮圖比對。圖的輪廓跟現場地貌確實能對上——東城門的位置、主街道的走向、廣場的方位，全都吻合。但圖的中心那塊空白，對應的位置是一片平坦的沙地，什麼標誌都沒有。
他正蹲在一塊石墩旁邊比對細節，身後忽然傳來一個粗豪的聲音：喂！你是哪條道上的？
楚留香不緊不慢地站起來回頭——一個滿臉胡茬的壯漢站在三丈外，腰間掛著一柄厚背砍刀，身後還跟著三個同樣壯實的同伴。四個人都曬得黝黑，一看就是在關外跑了很久的。
路過的。楚留香說。
路過？壯漢上下打量了他一番，跑這種鳥不拉屎的地方路過？你是衝著那張圖來的吧。
你也是？
壯漢哈哈笑了兩聲，笑完臉色一沉：我勸你趕緊走。這地方歸我們兄弟先佔了，後來的都得滾蛋。你要是覺得不服，那就先問問我這刀答不答應。
他拍了拍腰間的砍刀，身後那三個同伴同時往前邁了一步。
楚留香嘆了口氣。他不想打架——主要是這地方太乾了，打起來渾身是汗，又沒有地方洗澡。但他也不想走。
三位大哥，他拱了拱手，我來這裡只是看看風景。你們該挖挖你們的，我絕不礙事。
壯漢盯著他看了幾息，似乎在判斷這話有幾分可信。就在這時候，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，越來越響。四個人同時轉頭望去——谷地東面的土坡上，一騎黑色的快馬正飛奔而下，馬上坐著一個人，披著一件暗紅色的斗篷，斗篷在風裡翻卷如血。
那馬直衝到距離眾人十丈的地方才被勒住。馬上的騎手翻身落地，露出一張年輕女人的臉——瘦削、冷峻，左手握著一卷跟楚留香懷中一模一樣的羊皮圖。
她掃了一眼在場的人，目光在楚留香身上停了一下，然後面無表情地說了一句：你們挖了幾天了？挖到東西了嗎？
壯漢的臉色變得難看起來。又一個來找寶藏的。他剛要開口罵人，紅衣女人已經繞過他，徑直走向那片中心空白的沙地，蹲下來用手掌按了按沙子，像是在感受地下的溫度。
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