楚留香在次日黃昏再次來到那座舊宅院門口。
他這次沒有繞路，從城牆根翻了進去之後直接穿過窄巷，在巷口停了一會兒觀察門前的石階。石階上那道刻痕還在，被暮色中的餘光拉出一道斜長的陰影。石階表面那層舊痕的邊緣被風沙磨得圓鈍，但側面的刻痕仍然清晰，稜角分明，像是最近才被重新加深過。他側身從門縫中擠入，落地的腳感比第一次踩上去時更紮實——院中的土路比之前更硬了一些，像是被反覆踩過之後逐漸壓瓷實了。
他沿著那條被踩實了的路徑走到正屋門口，門是鎖著的，鎖是舊式銅鎖，鎖眼被鐵鏽堵塞了大半，但鎖梁與鎖身之間的縫隙處有一道細長的磨痕，像是有細刃插進過。他沒有碰那把鎖，側身繞到正屋側面，從一扇半掩的木窗翻了進去。屋內比外面看起來要大，地面鋪著舊磚，靠牆放著一張空桌、兩把椅子，桌面上落了一層薄灰，灰面上有幾道刮痕，像是有人近期用指尖在灰塵上劃過，留下了一條斷續的線。他走近桌面，發現那道灰面上的劃痕不是隨意的，它是一條弧線，跟銅環內壁那道刻痕的彎曲弧度一致。劃痕的一端指向正屋後牆方向，另一端指向地面。他順著弧線指向地面的方向蹲下來，用手在對應位置的地磚上敲了敲。這塊磚的聲音比周圍的磚更空洞，下面是空的。
他用短刀沿著磚縫撬了一圈，磚塊鬆動後被起出，露出下面一隻鐵皮小盒。盒子沒有上鎖，蓋子上貼著一張泛黃的紙條，紙條上的字跡與那封信前兩句的筆跡相同，但經過了時間的沉澱後墨色已經變成了暗褐色，像是用舊墨寫成的，又像是擱置了許多年之後才被重新開啟看過的：暗格內物，本欲焚燬，思之再三，留作鐵證。若後世有人翻出此盒，請將此物轉交金陵府衙，一併附言：秦氏一門之案，與外人無涉，唯主使人尚未歸案。
楚留香開啟鐵皮盒。裡面躺著一封未開封的信，信口同樣壓著暗紅色的封泥，質地與他之前查到的封泥一致。信封上沒有收信人名字，只有一行小字：金陵府衙·內檔。他將信取出，又把盒底摸索了一遍，在盒底的內側摸到一道淺淺的凹槽，凹槽的形狀與那把木片上刻的鑰匙輪廓一致。盒底確實曾經放過一把鑰匙，但鑰匙已經被取走了。他又把鐵皮盒翻過來看了一遍底部和側面，沒有任何文字或刻紋，只有盒底內側那道凹槽留在原處。
楚留香把信收進懷中，鐵皮盒蓋好放回磚下，將磚塊復位，又用手掌把磚縫踩平。他站直之後沿著牆根走到正屋後門的方向，推開後門，外面是一條窄廊，廊道盡頭的牆面上有一個方形洞口，洞口的尺寸約莫一尺見方，像是被鑿出來用來通風或傳遞小件物品的。洞口內側邊緣被磨得很光滑，像是經常有東西從裡面遞出來。他蹲在洞口前向裡面看——洞口通往隔壁一間更小的暗室，暗室中沒有窗，只有一盞熄滅的油燈放在牆角，燈身已經落滿了灰。油燈旁邊放著一隻空木盤，盤面上的灰比周圍的薄一些，像是最近被移開過，又放回了原處。
他側身從洞口鑽入暗室中，蹲在油燈旁邊伸手摸了一下燈身，燈壁冰涼，燈油已經乾透了，但燈芯末端有燒焦的痕跡，說明這盞燈在近期被點燃過。有人在最近這段時間裡來過這裡，點過這盞燈，看過某樣東西，然後又吹滅了燈離開了。暗室的另一側牆壁上有一道窄門，門板比正常的門窄了一半，門縫從內側透進一線極細的光——這道窄門的另一邊有光。他將耳朵貼在窄門門板上聽了幾息，門的另一側沒有任何聲響。他伸手推開窄門，門板外側拴著一根舊鐵鏈，鏈上掛著一把沒有鎖上的鎖。他摘下鎖鏈，推開門走了出去，窄門外面是一條不長的甬道，甬道的盡頭有一扇半掩的木門，門縫中透出的光線正是傍晚最後一縷天光。
他走到木門前推開，外面是一條他白天經過的窄巷，巷口正對著城牆方向。他站在巷中回頭看了一眼甬道的方向，確認了自己在整座宅院中的方位——暗室的位置相當於舊宅院正屋後牆內側，甬道則連線著一處隱藏在正屋與側屋夾層中的空間，從外面完全看不出來。那扇窄門是藏在院牆和正屋夾角中的，被雜木和藤蔓覆蓋著，從外面很難發現。
他在窄巷中站立片刻，然後沿著巷子走了出去。走回河邊的路上天已經完全黑了。船艙中亮著燈，他進艙坐下之後把那封未拆的信放在桌面上，封泥仍然完好，暗紅色的硬質封口在燈光中泛著溫潤的舊光。他用刀尖沿著封口邊緣輕輕挑了一下，封泥完整地脫落，沒有碎裂。他展開信紙。信紙只有一張，內容比預想中短。上面寫著：秦家一十三口，無一人欠債。滅門者所圖不在債，在信。信中所記之事若傳至江湖，江湖將重分座次。放鏢者每年一枚字鏢，意在掩人耳目，使人誤以為秦家滅門與債有關。實則真兇藏於鏢線末端，每年換鏢手只是障眼。你若讀至此，請去書肆巷取第十四年冊。第十四年冊中所錄名單，即為真兇佈局之全部節點。取冊後付之一炬。
信紙的右下角蓋著一方朱印，印文是兩個字：秦述。楚留香把信紙在燈下又看了一遍，然後將它摺好放回信封中，把封泥原樣按回封口邊緣，讓破損的位置看不出來。桌上那封未拆的秦家舊信，以及信中所提到的第十四年冊，這條線的末端指向的是書肆巷的存貨鐵匣。臘月二十三的交接人還沒有來，但第十四年冊應該已經提前存放在書肆中了，夾在十三本舊冊與即將送來的新冊之間的某個位置。
他將信封收進暗格中與那本冊子放在一起。窗外金陵城的方向亮著零星的燈火，城牆輪廓在夜色中化作一道暗沉的剪影，被遠處民居屋簷透出的微光勾出一條斷續的灰線。那本尚未到手的第十四年冊，正被鐵鎖鎖在書肆地窖的鐵櫃中。他留在桌邊的燈光下，把鐵皮盒底內側那道鑰匙凹槽的形狀在腦海中又過了一遍，然後取出那枚銅環，將凹槽與銅環的內弧重合，重疊，合攏。凹槽的內壁弧線與銅環的內弧完全貼合，銅環內側那道重疊的刻痕正好落在凹槽的底端。這個凹槽就是鑰匙槽，而銅環本身就是其中一把鑰匙。另一把，還留在鐵皮盒底那道凹槽曾經對應的位置上，等著用形狀匹配的器物去開啟它對應的鎖。
