楚留香在客棧又住了一夜。後半夜沒有異動，連風聲都比前幾夜安靜。
天亮之後，他從客棧後牆翻出去，沿著窄巷走了一程，又繞過了城門外的兩道田埂，回到了他停船的老地方。那條小河還在，船還泊在柳樹下，艙門虛掩著，船頭的水面上漂著幾片新落的柳葉。蘇蓉蓉正坐在艙門口，膝上攤著一件正在縫補的舊衣。她看到楚留香從河岸的柳叢中走出來時沒有抬頭，手上的針線也沒有停。等楚留香上了船在她旁邊坐下，她才說了一句：你走後第三天，有人來過，留在船頭一隻鐵皮匣子。匣子沒有鎖，沒有署名，裡面裝著一張字條和一個銅環。字條上的字跡我不認識，銅環已經鏽了。
楚留香接過那隻鐵皮匣開啟，銅環已經被蘇蓉蓉從匣中取出，放在船板上了。銅環比鐵鏢上的小一圈，環面有一層均勻的暗綠色銅鏽，鏽層厚薄不一，說明它被放在某個環境裡時間不短。他拿起字條展開，紙面上的字跡偏細，用墨極淡，像是故意用幹筆寫成的：影字鏢的舊環對應的是舊名單上的人。新環對應的是新名單。你收到的第二枚鏢是新環鑄造的第一枚。新名單上共有七人，你是第七個。前六個已經收回了。字條沒有落款。楚留香看完字條之後把它摺好放回鐵皮匣中，沒有燒掉，也沒有扔掉。他把那個鏽銅環拿起來對著日光看了一遍，銅環的內側有一道極淺的弧線，弧度與鐵器鋪老人描述中薄刃刀身上的那道鉤狀弧線相同。他把它也放回匣中，合上蓋子，在船頭又坐了一會兒，然後走進艙內把鐵皮匣放進了艙底暗格中鎖好。
他重新回到船頭坐下，蘇蓉蓉已經縫完了手中那件舊衣的袖口，用牙咬斷線頭，把針插回線團上。她看了一眼楚留香從暗格中拿出來的鐵皮匣的方向，低聲問了一句：那枚銅環你認識？
認識。它跟幾個月前洛陽鐵器鋪那把刀上的弧線是同一隻手壓出來的。
蘇蓉蓉沒有再問。她把縫好的衣服疊好放在膝邊，側過頭來看著河岸方向，目光平靜地掃過河對岸的柳樹和草叢。片刻之後她開口說了一句，聲音仍然很輕：河對岸從昨天晚上開始一直有人。那個人沒有過河，也沒有離開，在天亮之前換了一個位置站，從草叢邊緣移到了柳樹後面。
楚留香沒有轉頭看河對岸，他仍然面朝河面，用餘光掃了一下對岸柳樹的方向。柳樹的枝葉在晨光中微微擺動，看不出明顯的異樣，但柳樹根部的草叢有一片被壓過的痕跡，寬度大約一肩，草葉的倒伏方向朝內，說明那裡曾經有人蹲過或坐著，停留了不少時間。
他還在那裡。換了個位置，但沒有走遠。
楚留香站起來走進艙內，出來時手中多了一根細長的竹竿，是撐船用的舊竿。他握著竹竿走到船尾，看似在調整船身方向，實際上藉著竹竿的遮擋在觀察對岸的情況。柳樹根部那片壓痕旁邊的草葉上露水已經幹了大半，說明人在天沒亮之前就已經離開了。他又觀察了片刻，然後將竹竿靠回船舷上，轉回身朝蘇蓉蓉微微點了一下頭，示意對方已經離開了，短時間不會再折返回來。他又在船頭坐了一會兒，收回目光低頭看了看自己空著的手掌，那枚鐵皮匣中的舊銅環已經被他摸出了磨損的輪廓。舊環內側的弧度與鐵器鋪老人描述中的同一隻手對應上了。新的名單、新的鐵鏢、新的銅環，但那隻手還在用同樣的姿勢握著它們。他抬起頭，目光落在船頭前那棵柳樹垂下來的細長枝條上，枝條末端幾乎觸及水面，被風吹動時在水面上畫出細碎的波紋。他想了想之後，又取出了那枚舊銅環，握在手心感受了一下它的邊緣和磨損的痕跡，然後把它和那枚新鐵鏢收在了一起，用一塊布裹好，貼身放好，沒有放回暗格中去。
