船停在三河口。
三河口在金陵城西四十里，三條小河交匯成一片寬淺的水面，兩岸長滿了蘆葦。楚留香把船泊在一片蘆葦蕩的背風處，船舷外側的水面被蘆花覆蓋了大半，從岸上很難看到船身。他已經在這裡歇了三天，沒有進過城，也沒有見過任何人。江湖召集令的事過去之後，他本該回金陵城外的老地方去，但他在回程途中察覺到自己被人盯上了。盯梢的人不近不遠，始終保持在目力可及的範圍之外，像一根被風吹彎又彈直的細線，始終不靠近也不遠離。他改道來了三河口，在蘆葦蕩中停了三日，那根線也跟到了三河口，停在了蘆葦蕩外圍的某處，不動了。
第三天夜裡，月亮被雲層遮住了一半，河面上泛著暗淡的灰白光。楚留香坐在船艙門口，手中沒有拿燈，短刀放在伸手可及的位置。他聽到蘆葦蕩外圍傳來一聲極輕的響動，不是水鳥撥水的聲音，是靴底踩在溼泥上被拔出時發出的那種細微的黏滯聲。聲音只有一聲，然後停了。他側耳等了三息，沒有第二聲。
他站起來走到船頭，蹲在船舷邊側身看向聲音傳來的方向——蘆葦叢中有一道比周圍更深的暗影，正在緩慢地朝船的方向移動。移動方式不是直立行走，而是半蹲著撥開蘆葦。他沒有出聲，也沒有退回艙內，在船頭蹲著，保持著身體不動的姿態，看著那道暗影從蘆葦叢邊緣移動到離船約五丈的位置。對方停住了，像是感知到船上的人已經發現了自己。隔著一層薄薄的月光和蘆葦葉子的間隙，楚留香看到對方從懷中取出一件東西，手臂後拉，然後甩手擲出。一枚鐵鏢破空而來，飛行軌跡低平筆直，直射船艙門板。楚留香沒有擋，側身讓開，鐵鏢釘入艙門板面，入木約半寸，尾端微微顫動。他伸手拔下鐵鏢，鏢身通體烏黑，表面無紋，只有鏢尾處嵌著一枚極細的銅環，環面用刀尖刻著一個字：影。
他把鐵鏢放在船板上，重新看向蘆葦叢的方向。那道暗影已經不見了。蘆葦叢恢復了一片靜止，只有夜風拂過蘆花頂部時帶起的細微沙沙聲，像是那道暗影的退場本身留下的低語。他低頭看著船板上的鐵鏢，黑鐵在月光下泛著暗淡的冷光，銅環上的那個字刻得極細極深，邊緣沒有毛刺，是先用細尖工具刻痕再用墨填過的，填墨的手法精準利落，像是同一個動作重複過很多次。
他彎腰撿起鐵鏢，沒有立刻收起來，翻來覆去看了三遍之後才收進袖中。他退回艙內，關好艙門，重新在靠窗的位置坐下，那柄短刀放在膝上。窗外蘆葦蕩中的水面在月光中泛著均勻的微光。他在黑暗中坐了一夜，沒有再聽到第二聲響動。
天亮之後，楚留香把船從蘆葦蕩中撐了出來，沿著河道朝下游方向行了一段。他沒有回金陵，在最近的鎮子靠岸，走進鎮口一家還沒正式開門的茶館，在門外長凳上坐了下來。茶水端上來之後他喝了一口，看著街面上剛開始活動的人影和鋪面，那枚鐵鏢從袖中取出來放在桌面一角，銅環上的字被晨光照得一清二楚。他對著那枚鐵鏢又看了一遍。鏢身邊緣的磨痕比普通鐵器鋪打磨的更為細緻，開刃角度極窄，入木的切口平整光滑，說明用刀的手法極為精準老練，在擲出時加上了旋轉，讓鏢身入物後不會輕易脫落。那銅環的材質與普通銅環不同，敲擊時發出的聲音比普通的更沉，像是加入了某種更硬的金屬混合鑄造的。他把鐵鏢放回袖中，喝完那碗茶，在桌上放了幾枚銅錢，站起來走出鎮口，沿著河岸朝金陵方向走了一段。
走到一處岔路口時，他遇到了一個熟人。
胡鐵花靠在一棵老柳樹樹幹上，手中沒有提刀，但腰間那柄寬背砍刀的刀柄露在衣襬外面，纏刀柄的舊布條比上一次見面時更舊了。他看到楚留香走近，沒有像往常一樣先嚷幾句，而是站直了身體，目光在他身上停了一下，然後聲音比平時低了三度開口說了一句：你身上帶了東西。鏢。
楚留香沒有否認，從袖中取出那枚黑鐵鏢遞過去。胡鐵花接過去看了一遍，翻到銅環上那個字時他的拇指沿著刻字的筆畫輕輕走了一下，然後收攏手掌，沒有還回來。這個字我見過。半月前有人在洛陽城南的客棧裡被人用同樣的鏢釘在桌面上，鏢上刻的也是字。那是第三起了。第一起在太原，第二起在徐州，你這裡是第四起。
被釘鏢的人，後來怎麼樣了？
胡鐵花把鐵鏢遞還過來。他看了一眼楚留香接鏢的手，然後說了一句：前三個人都死了。第一個死在太原城外，被一劍穿心，鏢留在現場；第二個死在徐州的一家客棧裡，被人從窗外射入的毒針取命，鏢釘在床柱上；第三個死在洛陽城南客棧中，鏢釘在桌面，人死在椅上，身上沒有外傷，仵作驗不出來死因。你是第四個收到鏢的。
前三個人有什麼共同點？
胡鐵花搖了搖頭。年齡不同，門派不同，互相之間不認識。唯一的共同點是他們都在收到鏢後的第五天到第七天之間出了事。你收到了多久？
昨晚。
胡鐵花算了一下，沒有說話。兩人在柳樹下站了片刻，河邊吹過來的風把柳枝拂動了一瞬又恢復原狀。胡鐵花沉默了一會兒之後重新開口：這三天我會跟著你。
