少林後山的北面比前面冷得多。
楚留香和蘇蓉蓉走到山腳時，日頭已經升到了松林上方。後山的北坡被一片密不透風的松林覆著，林中光線暗沉，松針鋪了厚厚一層，踩上去軟而無聲。坡地上沒有路，只有幾道被山洪衝出來的淺溝，溝底露著暗紅色的砂岩碎塊。
兩人沿著北坡向上走了約莫半里，前方的松林邊緣出現了一棵歪脖子老松。松樹的樹幹向東南方向傾斜，樹冠壓得極低，幾乎貼到了地面。樹下果然壓著一塊石板，石板的一面被泥土半掩著，另一面朝上，表面覆著一層薄薄的苔蘚。楚留香蹲下來，把石板掀開，下面壓著一根細銅絲。銅絲的一端系在石板底面的一個銅環上，另一端延伸向松林深處，貼地而行，被松針和泥土蓋了大半。
他順著銅絲拉了一下。銅絲繃直之後，松林深處的石壁上傳來一聲極輕的機簧響。他順著銅絲的方向撥開松枝走進去，石壁上果然露出一道窄縫。縫寬約莫一拳，從地面延伸到一人多高，縫隙內側的石壁光滑平整，像是被人用工具修整過。他把身體側過來，肩膀先探進去，然後腰和腿依次擠入。蘇蓉蓉跟在他身後，包袱從肩上取下來提在手裡，側身跟著擠了進去。
窄縫裡面是一條更窄的石廊，兩側的石壁溼滑，生著暗綠色的苔蘚。石廊朝內延伸約莫十丈之後逐漸變寬，變成一條天然的石縫通道，頭頂一線天光從巖壁的裂隙中漏下來，把地面照出一條明暗相間的光帶。兩人沿著光帶走了約莫一炷香的工夫，前方的石廊盡頭出現了一道灰白色的石牆。石牆表面砌著整齊的青磚，磚縫間填著乾透的灰泥，和少林後山的其他建築一樣。
石牆的中央嵌著一扇極窄的木門，門板漆成和磚牆一樣的灰白色，不仔細看幾乎分辨不出來。楚留香走到門前，伸手碰了一下門板。門板向內微微一動，門軸發出了一聲極輕的吱響，然後整扇門向裡退入了約莫兩寸，露出一道窄縫。他側身鑽了進去。
門後是藏經閣的後牆夾道。夾道很窄，兩側的牆壁之間只容一人側身透過。夾道盡頭是一面木板牆，板牆上釘著幾排鐵釘，鐵釘上掛著幾串乾透了的艾草。楚留香走到木板牆前，用手掌在板面上輕輕叩了一圈。叩到第三排木板的中段時，板面傳出的聲音比別處空了一些。他把那排木板從邊緣向外撬了一下，木板應手而開，露出後面一道通口。通口後是一間狹小的暗室，暗室的地板上鋪著一層乾草，草上放著一隻木匣和一隻蒲團。木匣沒有蓋，匣內空空如也。蒲團上坐著一個人。
是那個老僧。他背對著通口，面朝暗室角落裡的一盞油燈。燈焰極小，只照亮了老僧的後背和蒲團周圍一小圈草蓆。老僧的呼吸很淺，淺到幾乎看不出胸口的起伏，但他的肩膀微微動了一下，像是聽到了楚留香從木板牆後鑽進來的聲音。
他沒有回頭。他開口說了一句話，聲音在暗室裡被壓得很低：“你從後山溪谷上來的，走了約莫一炷香的石廊。石廊裡那道光帶每隔七步有一處暗點，你走的時候腳下踩了三個暗點，踩暗點的時候鞋底沾的苔蘚比亮處多。你鞋底現在沾著後山溪谷的暗紅色砂粒，混著石廊裡的苔蘚和暗室地板的乾草碎屑。你走了這一趟，鞋底把整條路都帶上來了。”
楚留香從通口鑽進來，站在暗室裡。暗室不大，長寬各約莫一丈，四面牆壁都是粗糲的磚面，沒有粉刷，磚縫裡填著幹泥。牆角放著那隻沒有蓋子的木匣，匣內空無一物，匣底鋪著一層灰色的舊絨布。絨布上有幾道極淺的壓痕，形狀和他在藏經閣暗格裡放東西時壓出來的痕跡一樣。他把目光從木匣上移開，落在老僧的側臉上，開口說了一句話：“信是你寫的。信上寫‘匣中多了一樣東西’，那樣東西是你放進來的。”
老僧這才緩緩轉過頭來。他的面容在燈焰中比之前在山門時更顯乾瘦，顴骨高聳，眼窩深陷，但目光依然清亮。他看了楚留香一眼，然後移開目光，落在暗室角落裡那隻空木匣上。他開口說：“你走之後第二天，有人從後山進了藏經閣。那人從後山溪谷上來的路和你今天走的一樣，但他沒有走石廊。他走的是石廊上方那條暗道，從巖壁的裂縫中翻進藏經閣後牆的夾道，再從夾道鑽進了暗室。他進來的時候我正在山門那邊坐著，等我發現暗室被人動過的時候，他已經走了。匣子裡多了一枚銅錢，銅錢的方孔裡穿了一根紅繩，紅繩末端繫著一片乾枯的桃葉。我把那樣東西從匣子裡取出來，收在了另外的地方。”
楚留香把信紙上被抹掉的那行字和老僧剛才說的對了一遍。銅錢、紅繩、桃葉——三樣東西組合在一起，和他在桃林裡見過的那些線索有某種相似之處，但又不完全相同。他開口問了一句話：“那樣東西現在在哪裡？”
老僧從蒲團上慢慢站起身。他的膝蓋發出一聲乾澀的骨節響，站起來之後他走到暗室角落的木匣旁，彎腰把木匣從地上拿起來，翻了個底朝上。木匣的底面嵌著一塊薄銅板，銅板中央有一道極細的方孔，孔的大小和銅錢的方孔一樣。老僧把木匣底面朝上遞向楚留香的方向，說了一句話：“那個人把銅錢放進匣子裡的時候，銅錢卡在了匣底這塊銅板的方孔上。他把銅錢按進去的時候用力過猛，銅錢的邊緣在方孔的內壁上刮出了一圈細痕。那圈細痕的方向是從右往左旋的，和童家針法的左旋紋方向一致。紅繩從銅錢的方孔中穿過去，繩頭卡在了銅板和匣底之間的夾層裡。我把銅錢取出來的時候，紅繩留在了夾層中，桃葉被銅錢壓碎了，碎末也留在了夾層裡。”
楚留香接過木匣，把匣底對著燈焰照了照。方孔內壁上果然有一圈極細的刮痕，刮痕的走向從右往左，和他在銅鏡背面見過的那些紋路方向一致。他把木匣翻回來，把匣底嵌著的那塊薄銅板輕輕撬起來，夾層裡果然留著一小截紅繩和幾粒暗褐色的幹葉碎末。他把紅繩和碎末取出來放在掌心裡，紅繩的編法和他之前見過的所有紅繩都不同——是三股線絞在一起之後又折回去繞了三圈，和蓮花門銅鑰匙上的繩結一樣。
他開口說了一句話：“那個人從後山進來，把銅錢放進匣子裡的時候，你不在暗室。你在山門那邊坐著，山門已經關了，你在山門內側坐著，面朝門口。那個人從你身後的夾道鑽進暗室，放完東西之後又從原路退出去。他退出去的時候踩到了夾道里的艾草，艾草上留了他的鞋印。你後來去暗室檢視的時候看到了匣子裡的銅錢，但沒有看到夾道里的鞋印，因為夾道太窄，你側身走進去的時候把艾草蹭亂了。”
老僧沒有說話。他把木匣從楚留香手中接過去，放回了暗室角落的原處，然後重新坐回蒲團上。他面朝那盞油燈，燈焰在他面前輕輕晃動著。他開口說了一句話，聲音比之前低了一些：“那個人從後山進來的時候，手裡拿著一封信。信是寫給藏經閣守閣僧人的，信封上寫著‘楚留香親啟’。他把信放在暗室裡，然後從原路退了出去。我後來把信送到了桃林，讓那個下山的僧人放在石桌上。”
楚留香站在暗室裡，把那截紅繩和幾粒碎末收進懷中。他看了一眼暗室角落那隻空木匣，又看了一眼蒲團上的老僧，開口說了一句話：“那封信送到桃林的時候，跛腳人已經在桃林裡等了兩天。他比我先到桃林，但他沒有拿信。他在等我來拿。”
老僧把油燈從角落裡端起來，放在膝前的地面上。燈焰在狹小的暗室中晃了晃，把老僧的影子投在身後的磚牆上，影子被拉得很長，一直延伸到暗室的盡頭。他開口說：“那個人從後山退出去之後，從溪谷原路下了山。他沒有走官道，走的是後山北面那條獵戶小路。他走的時候左腳跛，右腳踩實，和那個跛腳人走路的姿勢一模一樣。”
暗室裡的油燈燈焰輕輕跳了一下，然後重新穩定下來。楚留香站在通口旁邊，把那截紅繩從懷中取出來又看了一眼。紅繩在燈焰的余光中泛著暗紅色的光，繩結的編法在光中顯得格外清晰。他把紅繩收好，側身從通口鑽回夾道，沿著木板牆的縫隙退回了藏經閣後牆的走廊。蘇蓉蓉站在走廊裡等他，包袱還提在手裡，臉上帶著一種已經聽到了一切的表情。兩人沿著原路退回石廊，穿過窄縫，重新回到了後山北坡的松林中。午後的日光照在松針上，把整片坡地照得暖融融的。
