木船藉著浩蕩東流江水，順勢疾行遠去。江岸濃煙、瓦礫殘垣、師來山道眾的身影，盡數被滔滔江水拋在身後。
江風拂面，沈錯靜靜坐在船頭，默默揣摩拂塵道人的步法變化。只覺其身法的銜接轉換極有可取之處。
南斗步攻守兼備，進退皆宜，長途奔襲尤見其長。可沈錯回想這一路行來，護著師生西入雲南也好，此刻順江東歸武當也罷，竟幾乎沒有真正將這套步法用在趕路上。
方才，拂塵道人下山而來的身法，隱約之間點撥了沈錯，令他深思其中關竅：與人對戰之時，南斗步閃轉騰挪，自該極盡變化。但用於趕路之時，星位轉換頻繁反而浪費靈氣。拂塵道人的作法便是如此，每次新發之力均能踏在舊力勢盡的時機上。
“收放有度！”沈錯瞿然醒悟。
他霍然起身，躍出船舷，踏浪而行。初時舊習難改，仍是循規蹈矩，依星位變化而行。二里之後，刻意模仿拂塵道人的身法，腳下漸生變化。五里過後，漸入佳境，已經能夠順勢而行。十里開外，再也尋不到生硬痕跡，南斗步法與自身融為一體，渾然無隙。
“沈兄弟的步法已趨大成！”見沈錯往返二十里水路，仍舊氣定神閒，白鬱忍不住誇讚。
沈錯搖頭道：“你沒見過凌雲子前輩的南斗步，那才是真正的踏雪無痕。我還差得遠。不過今日所悟，倒會令遠途趕路輕鬆許多。”
江水盈盈，木船順江東行。行至半途，船家尋了處偏僻江灣，緩緩攏岸休整。
眾人不便盡數登岸，沈錯便叮囑船家一家三口留守船頭，照看船隻與僅剩的隨身家當，自己帶著白鬱、阿靈上岸拾柴，打算在岸邊生火做些熱食。
狹小的船艙內，天機子靠著軟墊閉目靜養，玉蟾子靜坐一旁看護，目光無意間落在船家夫婦身上。二人雖然剛剛經歷了一場大難，彼此之間卻更顯恩愛。婦人依偎在船家懷中，低聲說著投奔親友的細碎打算，語氣溫柔熨帖。船家默默聽著，粗糙的手掌護著妻女，似是把世間的紛擾與風雨隔絕在了一旁。
玉蟾子心下豔羨。只覺這般煙火相守，也是一種難得的圓滿。
正暗自沉吟間，岸邊傳來腳步聲。 白鬱手持大捆枯柴，沈錯懷揣一兜蘑菇，二人步履輕快，返回岸來。不過多時，阿靈亦叼了一隻野兔返回。
船家就地尋了塊背風空地，壘石為灶，引火起炊。一餐熱飯簡單果腹，幾人短暫歇足，精力稍稍回穩。
但天機子卻無甚胃口，只勉強飲下了一碗溫熱湯水。
沈錯心下擔憂：先前的藥材已然用完，而川地草藥我又不甚瞭解。前輩的病情愈發嚴重，如此下去不是辦法，還需尋位郎中好好診治一番。
簡單休整過後，眾人不敢多做停留。船家仔細檢查纜繩船帆，確認牢固無誤，隨後撤錨解纜，撐篙離岸。
木船由傍晚駛入黑夜。船家不眠不休駕船，直到夜半時分才遙遙望見瀘州城的燈火。待到木船泊在碼頭，天邊泛起了一線灰白，夜色已悄然褪去。沈錯幾人告別船家，直往瀘州城中找尋良醫。
瀘州古稱江陽，地處長江與沱江交匯處。相傳諸葛武侯曾在此修築龍透關，用以扼守長沱兩江咽喉。而南宋時期，為抗衡蒙古大軍，瀘州軍民曾建神臂城，堅守三十餘年。全面抗戰爆發後，瀘州民眾再次積極響應，無數血性男兒奔赴國難，血灑戰場。正應了“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄！”
自滇緬公路貫通之後，國際物資經昭通，畢節，敘永到達瀘州，再透過公路與水路向重慶與華中前線分發。身為川、滇、黔、渝四處水陸交通樞紐的同時，瀘州更開設軍工廠與兵站，其軍事地位不言而喻。
正因如此，日寇對其虎視眈眈。年初之時便投入空軍多次襲擾，只鬧得城中百姓人心惶惶。
沈錯一行進入城中，見不少房屋正在修繕，焦黑痕跡比比皆是，方才知曉，這些日子瀘州也不太平。
幾人在城中幾經打聽，這才在一處傾頹藥鋪前，找了一位坐診的郎中。
老郎中鬢髮花白，面帶倦容，依舊守著殘破的鋪面，為流離百姓義診。
沈錯扶著氣息孱弱的天機子落座木凳上，稽首行禮，講明舊疾反覆的緣由。郎中抬手搭上天機子腕脈，指尖靜靜停留片刻，又觀天機子氣色，問詢咳喘時辰，眉頭漸漸皺起。
“老道長一路舟車顛簸，又遇硝煙驚擾，正氣耗損過重，這才虛咳難止。”郎中緩緩開口，取來糙紙與炭筆，伏案寫下一紙藥方，標註著川地本土草藥：紫菀、款冬、茯苓、肺經草、崖白芍等十餘味藥材，寫明內服煎湯的配比與禁忌。
沈錯接過藥方仔細收好，正要支付診金抓藥。老郎中卻滿臉無奈道：“老夫藥庫早已被毀，城中各大藥行或是受損閉店，或是被徵調送往前線，城內已湊不齊這一整副湯藥。想要配齊藥材，只能去往城郊山野自行採挖。”
“這…”玉蟾子不禁著急，“本地藥材我們卻又如何識得？”
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