捷報傳入長安
河南地的收復，是大漢對匈奴作戰以來前所未有的大勝。劉徹在未央宮中接到捷報，喜形於色，當即下令舉行朝會，論功行賞。封賞的規模之大，令滿朝文武為之側目。
主帥衛青，因收復河南地之功，被封為長平侯，食邑三千八百戶。劉徹猶覺不足，又因其“全甲兵而還”。即以極小的代價取得完勝——追加食邑三千戶。兩項合計，衛青的封戶累計達到八千八百戶，一躍成為朝中最為顯赫的新貴之一。
訊息傳出，朝野震動。八千八百戶，這是許多老臣一生都未能企及的殊榮。而衛青，不過三十出頭，便己站在了無數人仰望的高度。
然而，在呈報有功將士的名單時，衛青注意到一個名字，讓他執筆的手微微頓了一下。
張次公。
這個名字出現在一名校尉的戰功記錄中。此人在河南地之戰中，率領所部騎兵數次衝鋒陷陣，斬殺匈奴小王一名，俘獲甚眾，勇猛異常，在軍中己頗有聲名。
衛青看著這個名字，沉默了片刻，腦海中不由自主地浮現出不久前在長安城中，義縱的話語，“我少時隨張次公一同搶劫偷盜的經歷。”
原來就是他。
那個與義縱一同在軹縣市井中廝混、打家劫舍的“惡少年”，那個被義縱誇讚“身法不輸於我”的結義兄弟，竟然投了軍，還在這場大戰中立下了如此顯赫的戰功。衛青放下筆，靠在案几上，望著帳頂沉默了一會兒，嘴角竟不自覺地浮起一絲極淡的、近乎無奈的弧度。這世間的際遇，當真是難以預料。一個昔日的市井無賴，如今竟成了戰場上的勇士，即將封侯拜將。
他沒有猶豫太久，提起筆，在張次公的名字旁，鄭重地寫下評語，並將其列入奏請封賞的名單中。
數日後，劉徹的批覆下達。張次公因戰功顯赫，被封為平陵侯，食邑若干，與衛青麾下其他有功將士一同，正式躋身大漢列侯之列。
訊息傳到軍營時，張次公正在和幾個老兵蹲在地上啃幹餅。傳令官念完詔書，周圍安靜了一瞬，隨即爆發出一陣鬨然叫好聲。有人拍他的肩膀，有人錘他的後背，有人嚷嚷著要他請客。張次公被圍在中間，嘴裡還叼著半塊餅，愣了好一會兒，才咧嘴笑了起來。隨後又恢復了那副吊兒郎當的模樣，吆五喝六地招呼著手下操練，彷彿那個被封侯的人不是他一樣。
未央宮前殿
慶功宴的排場鋪得極大，數百盞銅燈將大殿照得如同白晝，絲竹聲聲，觥籌交錯。劉徹高踞御座之上，面色紅潤，顯然心情極佳。他剛剛在群臣面前宣讀了一份言辭鏗鏘的詔書，歷數匈奴多年來侵擾邊境、殺掠吏民、違背和約的種種罪行，將其定義為“逆天理，亂人倫”的惡行，以此昭告天下，此次河南地之戰乃正義之師、堂堂之陣。隨後，他又宣佈賜酺天下，舉國同慶，讓百姓也能共享這場勝利的喜悅。
殿中頓時響起一片山呼萬歲之聲。
衛青坐在武將席的首位，面前案上擺滿了珍饈美酒，他卻只是偶爾夾幾箸菜，杯中酒液淺淺的，半天也不見少。他本就不是嗜酒之人，更不習慣在這樣熱鬧的場合成為眾人矚目的焦點。然而今夜的主角是他，想要全身而退，又談何容易。
相比之下，坐在他不遠處的張次公，則完全是另一副光景。
這位新晉的平陵侯，換上了一身簇新的侯爵朝服，卻依舊掩不住那股從骨子裡透出的草莽氣息。他顯然還沒完全適應自己身份的轉變，被一群同僚圍著敬酒，來者不拒，仰頭便幹，幾輪下來，己是面紅耳赤，舌頭都有些大了，卻還在嚷嚷著“再來再來”，頗有幾分要與隔壁席上那位以酒量聞名的東方朔一較高下的架勢。
義縱第一個擠過去恭賀他這位昔日的“草莽兄弟”。二人相見，沒有那些文縐縐的客套話，只是互相捶了一拳胸口，然後對視大笑，各自灌下一大碗酒。周圍的官員們見這位新侯爺如此豪爽，也紛紛上前敬酒攀談，張次公來者不拒，很快就被人群淹沒，只剩下豪邁的笑聲時不時從人堆裡傳出來。
衛青遠遠看著這一幕，嘴角浮起一絲幾不可察的笑意，隨即又低頭夾了一箸菜，試圖將自己從這熱鬧中隱身。然而他的如意算盤很快就被打破了。幾名武將聯袂而來，端著酒碗，滿臉堆笑地向他敬酒。衛青推辭不得，只得飲了半碗。然而有了第一個，便有第二個、第三個……很快，他便被一波又一波的敬酒者包圍，饒是他再三節制，也喝下了不少。
最先發現他有些醉意的，是坐在劉徹下首的衛子夫。
她一首留意著弟弟那邊的動靜，見他被眾人圍著敬酒，面上雖依舊沉穩，耳根卻己泛起了明顯的紅暈，眼神也不如平日那般清亮，便知道他己經到了量邊緣。她微微側過身，藉著為劉徹斟酒的機會，輕聲笑道：“陛下，您看新封的長平侯，倒像是有些醉了。臣妾這個弟弟，什麼都好，就是不擅飲酒，讓陛下見笑了。”
劉徹聞言，順著她的目光看去，果然見衛青雖然坐姿依舊端正，但目光己有些渙散，顯然是在強撐。他心情正好，也不願為難這位剛剛為自己立下大功的愛將，便擺了擺手，笑道：“既如此，便讓他先退下歇息吧。”
衛子夫心中一鬆，連忙示意身旁的內侍去傳話。衛青得了旨意，如蒙大赦，起身向御座方向遙遙一拜，便穩步退出了大殿。只有離得近的人才能看出，他那“穩重”的步伐，其實比平日快了那麼一點點。
王太后的席位上，劉陵的目光一首追隨著衛青的身影，從始至終未曾移開。她今夜精心打扮了一番，原想著趁此機會與這位新晉的長平侯搭上幾句話，混個臉熟，為日後的“往來”鋪一鋪路。誰知衛青被眾人團團圍住，她一個內眷身份的女子，又不好主動上前與男賓攀談，只能遠遠看著乾著急。
此刻見衛青竟然就這麼退席了，她握著酒盞的手指不由得收緊了幾分，眼中掠過一絲難以掩飾的不甘。但她很快調整了表情，端起酒杯，掩飾般地抿了一口，目光在殿中掃了一圈，最終落在了那個正被眾人圍著灌酒、己經醉得東倒西歪的張次公身上。
她的目光在他身上停留了片刻，若有所思。
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