從山谷到青竹鎮的山路，李蓮花走了無數遍。
剛搬來的那年秋天，走幾步就要停下來喘一陣。
竹杖點在碎石地上，一下接一下。
節奏慢得像在數日子。
後來走得穩了些。
但從山谷到山口那段緩坡，還是需要中途歇兩次。
再後來去了長白山。
在雪山上爬上爬下，回來後反倒比以前更有力氣了些。
今天他沒有喘。
秋日的山路乾爽而清涼。
松針在腳下鋪成厚厚一層暗紅色的毯子，踩上去柔軟無聲。
兩側的竹林被山風吹得沙沙響。
偶爾有幾片枯葉從枝頭旋落，落在青衫肩頭，又滑下去。
李蓮花把竹杖拄在手裡，走得和從前一樣不快。但每一步都踩得比從前更實。
竹杖點在石板上的節奏依然從容，間隔卻比從前短了。
從前是走三步歇一息，現在是一路走下去，不需要再刻意停下來調整呼吸。
走到山口那棵刻了橫線的松樹下時，他回頭看了一眼來路。
從山谷到這裡，走了小半個時辰。
胸口沒有悶痛。喉嚨沒有腥甜。
他把這個發現記在心裡，沒有說出來。
只是用竹杖在樹幹上輕輕叩了一下，繼續往前走。
沉舟跟在他身後，落後半步。
這個距離是這些年養成的習慣。
近到能在他踩滑的瞬間伸手拽住，遠到不會讓他覺得被跟著。
李蓮花的步伐變了，沉舟的步幅也跟著調整。
若是說，以前需要刻意放慢腳步才能不越過李蓮花，那現在，只需要正常走路，就剛好落後半步。
走過山口那棵松樹時，沉舟彎腰從樹根底下摸出那把備用的短刀，別在腰間。
他目光掃過兩側山林，在幾處灌木叢的邊緣停了一瞬，然後收回視線，繼續往前走。
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