城外三十里，風已經帶了腥氣。
林昭沒等歸無咎，也沒等點兵。她只帶了石敢當和秦百川，先行出城。三匹馬沿西官道疾馳，天色將暗未暗，西方天際卻紅得極不正常，像有人把一整座山都燒透了。那紅色不亮，也不烈，只像一層極厚的血暈，貼著地面漫延而來。馬蹄踏過凍土，路邊枯草全都朝外伏倒，像被什麼從遠處慢慢壓彎了腰。空氣裡的腥味越來越重，不是海腥，也不是血味，是一種極幹極燥的焦腥，像把舊骨磨成了粉，撒在風裡。
林昭騎得極快。她的身體還沒恢復，白鹿的藥性在胸口翻湧，像有根細線在五臟六腑間來回拉扯。可她腰背挺得筆直，像一支被拉滿的弓。身後的秦百川不住回頭望，手裡弓已半張。石敢當滿臉橫肉都繃著，不敢多問一句。
大約跑出二十里，他們碰上了夏侯雲。
那是一支撤得極狼狽的輕騎。千餘人，馬背上的披風全被汗和血浸透。夏侯雲被親兵夾在中間，右肩纏著厚厚的黑布，血把布面都洇溼了。他的臉灰得像被抽乾了血，但眼睛還睜著。看見林昭，他反手一拉韁繩，馬隊慢了下來。
“你不該出城。”夏侯雲說，聲音像在砂石裡滾過。
“少廢話。”林昭勒馬，“紅霧離你多遠了？”
“我的人過風陵渡時，它還在二十里外。現在應該更近了。”夏侯雲咬著牙，回頭望了一眼。西邊天際，那層血暈已經近了，像一條暗紅色的長蛇，貼著地平線慢慢遊過來。它的速度不快，但極穩。沒有聲息，只有風越來越緊，像大地在替它清路。
“這霧是活的。”林昭說。她看向夏侯雲身後的潰兵，一個個面色惶然，馬匹口吐白沫。這些人不能回北境城。他們身上已經沾了歸墟的“嗅記”，若進城，等於把那條紅蛇直接牽到城門口。她迅速掃了一眼周圍地勢。這裡左邊是一片低矮土丘，右邊是一道半乾河床。正是歸無咎提過的那條西灌河。再往南，河床拐進一片舊柳林，再遠就是南山了。
“你帶人下河床，一直往南走。不要停。水氣能壓住你們的氣味。”林昭說，“北境城你們不能去。但河谷盡頭有我們的一處暗哨，叫三塘驛。到那裡，會有人接應。趙破軍已經在路上了。”
夏侯雲看著她，像要把她此刻的表情刻進腦裡。他張了張嘴，似乎想說什麼，最後只問了一句：“你怎麼辦？”
“我攔住它。”林昭說。
“你不能！”夏侯雲急得要勒馬回來，被兩個親兵死死拉住。林昭瞪了他一眼：“夏侯雲，你帶來的人再不走，就全要死在這裡。別讓我分心。”
夏侯雲還欲說話，林昭已經撥轉馬頭，面朝那越壓越近的紅霧。石敢當和秦百川一左一右，像兩尊鐵鑄的門神。夏侯雲到底沒再爭。他狠抽了一鞭馬臀，帶著那千餘人衝下河床。馬蹄踩進淺水，水花四濺。那聲音在風聲裡顯得極輕，像從很遠的地方退去了。
林昭沒有看他們。她盯著那紅霧。它已經到了五里之外。沒有形狀，只是貼著地面流動，像一片從地底滲出來的血。風吹在臉上，幹得發疼。她抽出“銜悲”。刀光極冷，像道從夜裡撕下來的白。
“石敢當，秦百川，往兩邊放火。”她說。
兩人立刻下馬。秦百川抽出火摺子，沿著路邊枯草一路點過去。風一吹，火線像兩條金龍，朝西邊蔓延。石敢當把備好的火油潑在幾處半人高的土堆上，點成三堆熊熊大火。林昭策馬朝前數步，刀尖在地上劃出一道深痕。她將懷裡那瓶白鹿給的藥粉全撒進溝裡。那是“阻息散”，能蓋住人身上的氣味。不是很多，但能撐一時。
紅霧到了三里處，忽然慢了。像被火牆與藥粉混在一起的氣味衝了一下，那霧身微微顫了顫。林昭看見霧中有觸鬚般的東西伸出來，極細極密，在半空中來回掃動。它們在聞。聞火，聞藥，聞她。
“往後退。”林昭對二人道。三人上馬，慢慢朝北境方向退。不能跑快。快了，風把人味帶得更遠。他們像三塊被火烤熱的石頭，一點點挪出紅霧的嗅覺範圍。那霧跟著他們，停停走走，像在猶豫。林昭心裡清楚，它沒有被騙住。它只是被火光暫時晃了。等火一弱，它會重新追上來。
果然，才退出不到兩裡，紅霧忽然一鼓，如浪頭般捲過其中一道火牆。那火被它這麼一卷，竟像被抽走了氣，噗地滅了。林昭的心猛地一縮。它已經不怕新土了。它從昨晚的敗退裡學會了。這霧不只是活的。它記得。
“它變快了。”秦百川低聲道。
“別停。往城西的鹽鹼灘走。”林昭說。她記得那地方，寸草不生，風極大，且常年有地底的鹹氣往上翻。白鹿說過，歸墟的“鼻”怕鹼。鹼氣能灼它探出來的觸鬚。那是他們唯一能再拖住它的東西。
三人策馬朝西北方去。鹽鹼灘不過十幾裡。可那霧的速度越來越快，已經追到一里之內。風裡全是焦味，像有無數條幹涸的嗓子在同時吸氣。林昭的舊印像被從手腕上生生往外撕，疼得她幾乎要把韁繩勒斷。她沒減速，只把刀往馬臀上一拍。馬嘶一聲，拼了命往前衝。
到了鹽鹼灘，天已經全黑。月亮從雲縫裡漏下來，照著白茫茫一片。那地上不是雪，是鹼，是鹽，是北境最冷最苦的土。林昭的馬剛踏上灘面，就縮了縮蹄子。空氣裡那股鹹苦味極衝。可奇怪的是，那紅霧追到灘邊，真的停住了。它像被什麼東西從下面一把拽住。那霧觸鬚亂舞，不敢再往前探。風一吹，灘上的鹹氣如浪般朝它打去。那紅霧抽搐著往後退了幾丈，像被燙得極疼。
“它怕這地。”石敢當喘著氣，聲音都在抖。
“別掉以輕心。”林昭盯著那霧，“它只是在等。等這灘上的風弱下去。”
“等風弱，天也快亮了。”秦百川說。
林昭點了點頭。她知道，天亮後，陽氣回升，那霧會更難動彈。他們只要在這裡拖到天光轉盛，就還有機會。可夏侯雲的人還走在河谷裡。趙破軍的三千騎最快也要明天午後到。北境城遠在三十里外。這一夜，是拿人肉當牆。
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