往西去的那兩條船，只回來了一條。
回來的這條是後半夜進的灣，帆叫人劃了三道大口子，拿麻繩胡亂綴著，船艙裡的磺一塊沒少，船頭的菊紋旗卻沒了，旗杆上拴著一根紅布條，布條上拿墨畫著一個圓圈，圈裡一個“上”字。船頭是塩飽島上那個年輕的，叫與七，就是在灘頭上拿手指頭戳礁石的那一個。他跳上碼頭，腿一軟，跪在了石頭上，喘了半天才說出話來。
船是在芸予那一片島子當中叫人截下的。天剛擦黑，水道兩邊的島影裡一下子冒出十幾條小早，船身又窄又長，一條船上十幾把槳，划起來比魚還快，眨眼的工夫就把兩條大船圍在了當中。那些人沒有放箭，也沒有砍人，跳上船來先把菊紋旗扯了，問船上掛的是誰的旗、交沒交帆別錢。與七說掛的是御門的旗，錢沒交，御門的船不交這個錢。
“他們就把宮本家的孫子帶走了。”與七說，“連人帶船。叫我回來傳一句話：帆別錢，塩飽交了兩百年，御門的旗一掛就不交了，那就請御門自己來交。”
宮本傳兵衛是天亮以後趕過來的。老頭一夜之間像是矮了一截，進了曬魚的屋子，衝雲澈跪下，一句求人的話沒說，只把那根拴在旗杆上的紅布條擱在了地上。
雲澈拿起布條看了看。圓圈裡一個上字，墨跡洇開了。
“村上。”喜兵衛在旁邊說，聲音壓得很低，“芸予那一片海上，從來都是他家的。商會的船往西走，每年也得往能島送帆別錢，送了錢，船上插他家一面小旗，那片海里就沒人敢動。”
“商會也交？”
“交。”老掌櫃說，“商會只是不讓塩飽人知道，商會自己也交。”
雲澈沒說話。他想起宮本傳兵衛在船屋裡問的那一句，這片海上的太平，誰來保。老頭問得對，問早了，問的時候他還答不出來。
當天夜裡，喜兵衛拔了螺口的紅綢。這回不是雲澈叫他拔的，是螺那頭先叩了三下。
“陛下的船在芸予叫人截了。”美代子說，“商會的船昨天過芸予，一條沒少。”
雲澈沒接話。
“商會給村上家的帆別錢，一年一送，送了十幾年，買的是太平。”她說得很平，“陛下的旗，眼下在芸予，還不值一份帆別錢。陛下要是改主意，塩飽的船，商會照八成收。”
雲澈伸手把紅綢從喜兵衛手裡拿過來，自己塞回了螺口。喜兵衛在旁邊看著，一句話沒說，把木匣的蓋子合上了。
他沒等到自己去芸予。第三天清早，多度津的灣口叫人堵上了。先是堀江家下網的小船慌慌張張地往回劃，接著灣口外頭的薄霧裡一條接一條地冒出小早來，數不清有多少，一條挨一條橫在灣口上，槳都收著，也不往裡進。小早後頭，一條大船慢慢地從霧裡露出來，船身比塩飽的大船還高出半截，船樓包著黑漆的木板，船頭掛一面白底的大旗，旗上一個黑圈，圈裡一個上字，叫海風扯得啪啪地響。
片岡帶著兵從山上跑下來的時候，碼頭上已經架好了炮。六門炮是昨天夜裡就從山上拆下來運下山的，炮口全衝著灣口。片岡嗓子啞得說不出整句話，扯著一個炮手的領子，拿手比劃著要裝藥。
“不裝。”雲澈說。
片岡回頭瞪著他，獨眼裡全是血絲。
“裝了藥，打沉他幾條小早，”雲澈說，“往後塩飽的船，就一條也過不了芸予。”
灣口那條大船上放下來一條小舢板，划過來一個光膀子的漢子，站在船頭衝碼頭上喊，說村上家的當家請御門上船喝一碗酒，宮本家的小子在船上，吃得飽，沒捱打。
零往前站了一步，擋在雲澈跟前。雲澈拿手撥開了他。他往碼頭上走的時候，清雪從木樓的廊下走過來了。她走得很慢，肋骨那裡拿布條纏著，一路走一路拿手按著。走到他跟前，她沒有說話，把身上那件斗篷解下來，抖了抖上面的魚鱗，搭在了他肩上。海風從灣口灌進來，斗篷的下襬被吹起來，打在她的手背上，她把手縮回去了，退開一步，又退開一步，站到了片岡那排兵的後頭。
雲澈把斗篷的帶子繫上，帶著零上了舢板。舢板離了碼頭，劃出去十幾槳，他回頭看了一眼。片岡那排兵的槍口全垂著，炮手蹲在炮後頭，宮本傳兵衛跪在碼頭邊的石頭上，清雪站在兵後頭，一隻手按著肋骨，另一隻手空著，垂在身側，沒有抬起來。
村上宗久的大船上，甲板擦得很乾淨，連一片魚鱗都沒有。船樓底下鋪著一張草蓆，席上擱著一隻黑陶的酒罈，兩隻粗碗。宮本家的孫子就坐在草蓆邊上，手裡捧著一碗白米飯，嘴邊沾著飯粒，看見雲澈上船，嚇得飯碗都差點掉了。
村上是個四十來歲的漢子，個頭不高，肩膀很寬，臉上沒有刀疤，只有一雙手，十個指頭的骨節全是粗的，是拿了幾十年槳的手。他盤腿坐在草蓆上，沒起身，拿下巴指了指對面的位置。
“御門坐。”他說，“船上沒有墊子，將就一下。”
雲澈坐下了。村上給兩隻碗裡倒滿了酒，自己先端起來喝乾了，拿手背抹了抹嘴。
“塩飽人兩百年給村上家交帆別錢，交了錢，村上家的船在芸予替他們看著海。”他說，“這片海里的小賊，打魚的、販鹽的、從九州漂過來的浪人，誰敢動掛了村上家小旗的船，村上家就把他的船燒了，人綁在礁石上，漲一回潮就算完。兩百年，塩飽的船過芸予，沒丟過一條。”
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