京都的清晨，石板路上的積水還沒幹透，潮氣順著褲管往骨頭縫裡鑽。
西京極的大街上，原本冷清的黑龍商會分號門前，幾名夥計正費力地搬開厚重的紅松木門板。
“瞧瞧，這都什麼時候了，黑龍商會還沒倒閉呢？”
隔壁綢緞莊的掌櫃攏著袖子，吐出一口白霧，斜眼看著那些忙碌的夥計。半個月前，幕府查封了黑龍商會的十幾處倉庫，據說裡面全是空的，連耗子都餓得繞道走。
一名眼尖的小吏停下腳步，盯著商會門口剛貼出來的告示。
告示用的是大乾最好的熟宣，上面的硃紅大印在晨光下格外扎眼。
“稻米……兌換券？”小吏皺著眉，一個字一個字地讀出聲，“憑此券者，三個月後可於黑龍商會任何分號，兌換上等粳米十石。”
“十石？”綢緞莊掌櫃冷笑一聲，湊了過來，“現在京都連麩皮都快買不到了，他上哪兒弄十石粳米去？美代子大小姐怕是在地牢裡關瘋了。”
“往後看。”小吏指著最後一行字，聲音微微拔高，“若三個月後無法兌現稻米，商會將以市價的一點五倍，現銀回購此券。”
四周嘈雜的議論聲瞬間熄了一半。
一點五倍，現銀。
在這個連銅錢都在不斷貶值的年份，這兩個詞的分量比鐵還沉。
夥計從店裡抬出一張方桌，桌上整齊地碼放著一疊疊巴掌大的票據。這些票據印製得極精美，邊緣鑲著金絲，正中繪著一條盤旋的黑龍，特殊的油墨在陽光下變幻著色彩。
“第一批，只售五千張。”夥計扯開嗓子，聲音在清冷的街道上盪開，“每張售價五兩銀子。認票不認人，三個月後，要麼給米，要麼給錢！”
一名穿著洗得發白的狩衣、腰間挎著鏽刀的浪人走上前，從懷裡摸出幾個碎銀塊，“哐”的一聲砸在桌上。
“給我來一張。”浪人盯著那疊票據，眼神里透著股賭徒的狠勁，“反正老子這點錢也買不到幾頓飯，不如賭一把。”
夥計利索地收錢，遞券。
浪人接過那張薄薄的紙，摸了摸上面凹凸不平的紋路，轉身沒入人群。
不到半個時辰，極樂町的茶屋、京都的酒肆，甚至那些深宅大院的後門，到處都開始流傳著這種“稻米券”的訊息。
……
京都東側，源氏御家人的聚居地。
這幾日的家宴上，往常談論的刀劍與女人，全都被一種名為“未來”的東西取代了。
“你說，這黑龍商會是不是瘋了？”
席間，一名幕府低階官員搖晃著手中的酒杯，壓低聲音問道。他面前放著一張精緻的票券，正是那張標價五兩銀子的“稻米兌換券”。
主座上的胖子是源賴信的遠親，負責京都的治安巡查。他剔了剔牙，隨手把票券撿起來，湊到燈火下看了看。
“瘋？北條美代子那個娘們兒比誰都精。她在地牢裡待著，外面卻有人在幫她撒錢。”胖子冷笑一聲，“我聽說，這票券的數量是定死的，賣一張少一張。今天早上還是五兩，剛才我聽極樂町那邊說，已經有人出到五兩三錢在收了。”
“漲了？”官員一愣。
“廢話。現在的米價一天一個樣，三個月後，十石大米得值多少錢？就算商會沒米，那一點五倍的現銀回購，也是板上釘釘的買賣。”胖子把票券拍在桌上，目光貪婪，“黑龍商會在大乾還有幾條船，瘦死的駱駝比馬大。”
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