北條美代子站在黑龍商會三層高的露臺上，手扶著冰冷的朱漆欄杆，俯瞰著下方黑壓壓的人群。
火把的光在風中亂晃，映出一張張寫滿貪婪與焦慮的臉。這些是大名的家臣、京都的富商，甚至還有穿著便服的幕府小吏。他們懷裡揣著厚厚的米票，那是他們僅剩的家底，也是他們換取黃金和糧食的唯一憑證。
“開門！我們要換糧！”有人扯著嗓子喊，聲音在空曠的街道上激起一陣迴響。
美代子側過頭，看了一眼身後的賬房主管。那是個乾癟的老頭，此時正擦著額頭上的冷汗，手裡的算盤珠子撥得飛快。
“會長，真的要按這個價格放？”老頭聲音發顫，“這比昨天晚上的市價壓低了足足三成。要是訊息傳出去，咱們庫裡的存糧……”
“按天皇陛下的意思辦。”美代子打斷了他的話，聲音冷得像掉進冰裡的鐵片，“不僅要放，還要大張旗鼓地放。去，把後院那三十座糧倉的封條全拆了，讓運糧的車隊繞著京都主幹道走三圈再進場。”
老頭縮了縮脖子，沒敢再應聲，抱著賬本退了下去。
片刻後，黑龍商會厚重的鐵木大門發出沉悶的吱呀聲，緩緩向兩側退開。
人群像決堤的洪水般湧向櫃檯。但還沒等他們開口，幾十個精壯的夥計就抬著沉重的木板走了出來，哐噹一聲架在了門外的佈告欄上。
一張巨大的黃紙告示貼了上去，墨跡還未完全乾透。
“黑龍商會奉旨平抑糧價，今日起，現貨大米掛牌外售。供應量：上不封頂。”
人群詭異地安靜了一瞬，隨即爆發出更大的嘈雜。
“上不封頂？哪來的這麼多糧？”
“不是說北海受災，今年的流金砂產區都絕收了嗎？”
就在這時，長街盡頭傳來了隆隆的車輪聲。數十輛重型馬車排成兩列，拉車的馱馬噴著響鼻，每走一步，車軸都發出沉重的呻吟。最前面的幾輛車故意沒加頂蓋，露出裡面裝得溢位來的白花花的大米，隨著顛簸不斷灑落在青石板路上。
美代子看著下方瘋狂撿拾路面碎米的民眾，嘴角扯出一個不易察覺的弧度。
“夥計們，動作快點！”她在露臺上清脆地喊了一句，“這只是第一批，後續還有大乾商船送來的五十萬石新米。今年可是難得的大豐收，別讓陳米壞了庫房！”
這句話像是一顆石子投入了熱油鍋。
“大豐收？”一名穿著武士服的中年人猛地擠到櫃檯前，抓住夥計的領子，“你胡說什麼！將軍府的告示明明說今年大旱，米價還會再漲！”
夥計斜著眼看他，利索地拍開他的手，順手抓起一把大米攤在他面前：“睜大你的眼看看，這是剛脫殼的早秈米，透著青氣兒呢。你要是想留著手裡的紙片等發財，儘管留著。不過我聽說，神宮那邊已經出了神諭，今年的雨水比往年足三成，南方的穀子都壓彎了腰。這種時候還囤糧，怕不是腦子被驢踢了？”
武士愣住了，他看著手心裡那把晶瑩剔透的米粒，指尖開始劇烈顫抖。
同樣的場景在京都各個街角的茶攤、酒肆裡上演。
“聽說了嗎？北條家在關西的佃戶連夜送來的信，說那邊的穀穗沉得連鐮刀都割不動。”
“怪不得，我說這黑龍商會怎麼突然開始瘋了似的賣米。看來那米票是要砸在手裡了。”
“快去換成現糧！或者去換金子！晚了就來不及了！”
訊息像長了翅膀，在最短的時間內傳遍了每一個角落。
此時的伊勢神宮，橘半夏站在神龕前，手裡攥著那個瓷瓶。她聽著遠處街道傳來的、如同悶雷般的喧鬧聲，那是數以萬計的人在奔跑、在呼喊。
她轉過頭，看向跪在下方的幾名大祭司。
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