蘆葦葉割過甲冑的縫隙，發出細碎的摩擦聲。
兩千個灰褐色的身影跟在雲澈身後，在半人高的蘆葦蕩中穿行。爛泥漫過膝蓋，冰冷刺骨的水汽直往衣服裡鑽。隊伍裡沒有任何人發出聲音，連呼吸的節奏都被強行壓制到最緩。
紅葉走在雲澈左側偏後半步的位置。她的右手始終緊貼著刀柄，拇指扣在刀鐔邊緣。
前方的黑暗中，半藏的身影若隱若現，像一枚指路的標紋，精準地避開灘塗上的每一處暗坑。
京都，二條城。
徵夷大將軍府的大廣間內，十六盞巨型明油燈將室內照得亮如白晝。
丑時三刻。
源賴信盤腿坐在正中的虎皮交椅上。他手裡捏著兩枚鐵核桃，金屬碰撞的咔噠聲在空曠的房間裡迴盪，節奏忽快忽慢。
下方兩側，二十多名幕府重臣正襟危坐。所有人都低著頭，盯著眼前的榻榻米紋路。
迴廊上傳來急促的木屐聲，伴隨著甲片碰撞的聲響。
紙門被猛地拉開。一個背插蜈蚣旗的傳令兵跌進屋內，連滾帶爬地撲倒在源賴信腳下的階梯前。他身上的大鎧滿是泥漿，頭盔早已不知去向。
“主公！山陽道急報！”傳令兵大口喘著粗氣，雙手高舉一截封著火漆的竹筒。“前線大營在伏見山一帶佈下三道防線，連日搜山，未見西國叛軍蹤跡！”
源賴信手裡的鐵核桃停住了。
他盯著那個泥水斑駁的竹筒，眼角抽動了一下。
門外又是一陣凌亂的腳步聲。第二名傳令兵摔進大廣間，膝蓋在榻榻米上擦出一條長長的水痕。
“報！山陰道總大將密信！沿途七十二處關卡，空無一人！”
大廣間裡響起輕微的嗡嗡聲。幾個家老抬起頭，快速交換著眼神。
源賴信站起身。交椅在木地板上發出刺耳的摩擦聲。
“兩千人。”他走下臺階，停在傳令兵面前。“兩千個全副武裝的武士，帶著輜重糧草，在我的眼皮子底下消失了？”
沒有人敢接話。傳令兵將頭死死磕在地上，肩膀劇烈顫抖。
第三名傳令兵出現在門口。他沒有跑，而是被兩個近衛架進來的。他渾身溼透，散發著濃重的海水腥味，胸口還插著半截折斷的羽箭。
“水軍……備前國海域……”他嘴唇發紫，吐出幾個破碎的詞。“黑龍商會的礦船……流金砂下面……是刀……”
源賴信的瞳孔驟然收縮。
他猛地轉過頭，死死盯住牆上的巨幅畿內防衛圖。目光越過山陽道密密麻麻的紅色小旗，越過重兵把守的關隘，直接落在那片毫無標記的藍色海岸線上。
五十艘吃水極深的礦船。
他拔出腰間的打刀，一刀劈碎了面前的矮木桌。木屑和漆片飛濺在兩旁的家老臉上，無人敢躲。
“商隊！”源賴信咆哮出聲，脖頸上的青筋根根暴起。“他們把大軍塞進了運礦的貨船裡！沿海的巡邏統領都是瞎子嗎！”
近衛拖著嚥下最後一口氣的第三名傳令兵退了出去。
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