“請陛下下座，接國書。”
褚嚴的聲音在空曠的大殿內撞擊出迴音。他高舉著那捲明黃色的卷軸，下巴微抬。
紗幔後安靜異常。
沒有悉悉索索的起身聲，也沒有內侍攙扶的動靜。
褚嚴的手腕懸在半空，金質的軸頭極重，壓得他小臂上的肌肉開始緊繃。他皺起眉頭，拇指用力摩挲著那枚鴿子蛋大小的祖母綠扳指。
“瀛洲偏居海外，水土潮溼，殿內向來不設香爐，無香可焚。”雲澈的聲音從十二重厚重的紗幔後透出，語速平緩，沒有絲毫起伏，“寡人足疾未愈，不便跣足。這國書，使臣直接宣讀即可。”
源賴信握著刀柄的左手猛地一緊。這傀儡竟敢在大乾正使面前擺譜。
褚嚴冷笑一聲，手臂順勢垂下。他自重身份，自然不可能真的站在臺階下給一個藩屬國的國主唸經。
“既是足疾，本使也不強人所難。”褚嚴隨手將那捲明黃色的國書丟向身側，“松平齋，你來唸。”
松平齋是幕府指派給大乾使團的首席翻譯官。他穿著洗得發白的深色狩衣，手忙腳亂地接住卷軸，雙膝跪地。
純金軸頭砸在他的手背上，磕出一塊青紫。他連疼都不敢喊，小心翼翼地解開纏繞在卷軸上的金線。
卷軸展開。
松平齋的視線落在那層絲帛上，瞳孔驟然收縮。
上面密密麻麻全是蠅頭小楷，沒有句讀，通篇用的是最晦澀的古奧駢文。大乾內閣那幫翰林學士為了彰顯天朝氣象，行文極盡堆砌典故之能事，連字都是挑著生僻的寫。
松平齋嚥了口唾沫，額頭瞬間滲出一層細密的白毛汗。
“維。維大乾景泰三十年，歲次甲子。”他結結巴巴地開口，聲音發虛，“皇帝敕諭瀛洲。瀛洲國主。朕承天序，混一區宇。四、四海之內，罔不臣妾。”
開頭幾句還算常見的套話。松平齋視線往下移，聲音卡在了喉嚨裡。
“爾瀛洲僻處東荒，阻風絕。絕。”
那個字左邊一個“谷”，右邊一個“殳”，下面一個“土”。松平齋只在幕府庫房發黴的殘卷裡見過這種字形，根本不知道怎麼發音。
殿內死寂。五百名火槍兵的刺刀在暗淡的燭光下泛著令人心悸的寒光。
褚嚴垂下眼皮，居高臨下地看著跪在地上的松平齋。
汗水順著松平齋的鼻尖滴落在木地板上，砸出一朵水花。他硬著頭皮瞎蒙了一個音：“絕。土。雖嚮慕皇風，然。然。”
他又卡住了。後面的字是“桀驁難馴，動輒干戈”。他認出了“干戈”，但前面的四個字連在一起，他完全無法理解其中的詞意。
“然什麼？”褚嚴厲聲問。
松平齋雙膝一軟，整個人伏在地上。“小人。小人學識淺薄。這後面的文字，小人實在不識得。”
站在褚嚴身後的幾名大乾文官發出幾聲毫不掩飾的嗤笑。
一名穿著青色官服的年輕文官撣了撣袖口的水珠，用大乾語慢條斯理地說道：“連天朝通用的大雅之文都認不全，還自稱什麼‘小中華’，沐猴而冠，貽笑大方。”
源賴信雖然聽不懂大乾語，但他看得懂那些文官臉上的鄙夷。
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