長門行轅東廊下的積雪化了一半，沿著瓦當滴滴答答往下落，砸在青石板上碎成一片片渾濁的水漬。
平馬把三疊厚厚的賬冊碼在長案右角，賬皮上用硃筆標著“播磨”、“備前”、“備中”幾個行草大字，最底下那一本邊緣磨得起毛，紙頁發脆，翻動時能聞到一股陳年爛米和生黴受潮的苦味。
“播磨國赤松家，眼下掛在堺港與兵庫津七家錢莊名下的印子錢，本息滾到了一十三萬九千貫。”平馬抬起尚能使勁的左手，用竹算籌在最厚的那本賬冊上一磕，“去年秋天關東大旱，播磨連著遭了雹子與蝗災，全境稻穀收成不足三成。赤松則房為了湊齊交納給京都舊幕府的役金，把今年春耕的谷種都按三成利質押給了堺港的南蠻商人。眼下姬路城內外，鬥米已漲到八百五十文錢，尋常腳伕賣兒賣女，也換不來兩升粗麥。”
雲澈坐在炭盆邊，手裡翻著昨夜暗鴉從西境截回來的密信，案几另一側，擺著一份剛剛用白麻紙謄抄清楚的西境四家合縱盟約副本。
“赤松家的人到了沒有？”雲澈頭也沒抬。
“人在西跨院候著，叫赤松兵庫，是赤松則房的親叔父，也是赤松家管著糧臺與城防的老臣。”平馬低聲道，“走的是海路，乘村上水軍那條運幹松木的破夾板船，頭上戴著市井行商的深斗笠，裡衣裡縫了三層桑皮紙。昨夜在下關碼頭剛靠岸，險些被守卡的線列哨卒當成出雲探子抓起來。”
“帶他進來。”
片刻後，厚重的楠木門被親衛自外頭拉開，一陣夾帶著殘雪寒意的海風捲入室內。
走進來的是個五十出頭的老者，身形乾瘦，背脊微駝，身上裹著一件半舊的深藍棉袍，領口雖然洗得發白，卻整整齊齊疊出三道稜角。他腳下的草鞋沾滿了泥濘，踩在行轅光潔的檜木地板上，留下兩行刺眼的灰印。
老者進門後不敢抬頭，餘光掃見案頭堆疊的公文與坐在一側的年輕天子，雙膝一彎，整個人直挺挺跪了下去，額頭緊緊貼著冰涼的地板。
“外樣陪臣赤松兵庫，拜見天子陛下。”
他的聲音沙啞緊繃，喉嚨裡像塞了把粗砂。雲澈放下手中的卷宗，打量著伏在地上的老人。赤松兵庫的手掌貼在木板上，指關節粗大發黑，指甲縫裡塞著去不掉的泥垢，左手食指還缺了半截，那是早年合戰中被鐵炮跳彈削掉的舊創。
“平身吧。”雲澈聲音溫和，卻自有一股讓人無法抗拒的威嚴，“給赤松老大人搬個錦墩，上熱茶。”
赤松兵庫身子微微一顫，遲疑著直起上身，卻不敢真的去坐親衛端過來的錦墩，只把半邊屁股搭在邊緣，兩隻手規規矩矩攏在袖中，眼皮低垂看著自己的草鞋尖。
“赤松家世代鎮守播磨，昔年嘉吉之亂，赤松滿佑也是名震近畿的西國雄主。”雲澈語氣平淡，如同在閒話家常，“怎麼今日到了長門，老大人的行頭，反倒比堺港運鹹魚的掌櫃還要寒酸三分？”
赤松兵庫麵皮漲得通紅，乾癟的嘴唇囁嚅了幾下，終究長嘆一口氣，聲音帶著抑制不住的酸楚：“陛下明鑑。播磨這幾年大旱連著荒年，地裡長不出穗子，河底幹得能跑大車。別說我這個管糧的家老，便是城主大人自己，午膳也不過是一碗糙米飯混著野菜乾。毛利家要合縱，派人送來了一百車生鐵和三千柄長槍，卻連半粒米也沒給，反倒催促我赤松家徵發三千農兵，開拔到備前前線去堵關門海峽東來的官道。”
他抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是絕望與掙扎：“家裡連戰馬都殺得差不多了，農兵手裡握著削尖的竹竿，肚裡灌著雪水，走不出十里地就要倒下一片。毛利元就大人發了嚴令，若是十日之內赤松家的大旗不到備前，三家聯軍就要借道播磨，沿途就地徵糧取秣。”
所謂就地徵糧，在亂世之中，無非就是縱兵劫掠，將本就奄奄一息的播磨百姓剝皮抽筋。
平馬在一旁冷笑一聲：“所以你們赤松家，就在毛利元就的盟約上按了血印，轉過頭又派老大人渡海到長門，想看看御門這邊能給多少過路錢？”
赤松兵庫渾身一抖，頭顱再次重重磕在地上：“不敢欺瞞陛下！老朽此來，不求金銀，不求封邑，只求三千石救命糧！赤松家願把備前相交的三處山隘關卡讓出來，只求朝廷大軍若東征，留我赤松氏一脈宗廟香火，別讓姬路城裡的老弱婦孺活活餓死在雪窩裡！”
屋子裡一片死寂，只有炭盆裡松炭偶爾炸裂的嗶剝聲。雲澈靠在椅背上，靜靜看著跪在下方的老家老。
西境四家合縱，看似鐵板一塊，實則各懷鬼胎。毛利元就有吞併西國之野心，宇喜多直家陰鷙險惡專擅暗殺背刺，尼子殘部一心只想借勢復仇，而卡在山陽要道咽喉處的赤松氏，不過是一隻被夾在猛獸腳底下、連飯都吃不飽的病鹿。
硬打，朝廷的燧發線列步兵和重炮自然能轟碎姬路城的土牆，但長門大軍出征，千里轉運糧秣，攻堅拔寨耗費的錢糧火藥，足以讓剛剛底定九州的國庫再次見底。更何況，一旦戰端開啟，西境各家勢必抱團死守，原本搖擺不定的豪族也會被逼上毛利的戰車。
能買下來的東西，從來不需要用血去換。雲澈站起身，緩步走到長案前，修長的手指落在平馬整理出來的那疊賬冊上。
“平馬，把朝廷的底牌，給老大人念一念。”
平馬應聲上前，翻開一本藍皮公文，朗聲宣讀：
“其一，朝廷以御門內庫名義，全額承接赤松家在堺港、兵庫津七家錢莊的一十三萬九千貫印子錢。所有高利息債券，由御門錢莊以御門票按足額票面直接承兌，三日之內，堺港各大錢莊的借據原件，會由暗鴉親手送還姬路城，當眾焚燬。”
赤松兵庫猛地抬起頭，佈滿血絲的雙眼瞪得滾圓，幾乎不敢相信自己的耳朵。
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