但是，這世上絕沒有白來的厚賞。
老家老胸膛起伏，強自按捺住狂跳的心口，顫聲道：“陛下待赤松家天高地厚之恩。只是不知，朝廷需要赤松家做什麼？若是讓我家起兵反攻毛利，赤松家如今的殘兵，恐怕難以抵擋。”
“朕不需要你們去送死。”
雲澈打斷了他的話，聲音冰冷而清醒：“朕只要三件事。”
他伸出一根手指：“第一，赤松家即日起宣佈脫離四家合縱，封鎖播磨境內的山陽道與美作關口，斬斷毛利與近畿舊貴族的一切書信往來。”
“第二，播磨境內所有城町市集，廢除舊銅錢與幕府米票，全面推行御門票為唯一法幣。朝廷將在姬路城設御門錢莊分號，所有賦稅、買賣、關卡抽稅，一律折算御門票交割。”
“第三，交出播磨通往備前、美作的三座山谷要隘，由朝廷火槍隊進駐接防，關卡防務盡歸行轅管轄。”
赤松兵庫聽得心頭劇震。交出關卡，意味著把自家的後背徹底亮給了朝廷；推行御門票，意味著整個播磨國的錢糧命脈，從此全部被御門錢莊攥在手心裡。朝廷甚至不用在姬路城留下一兵一卒，單憑那薄薄的一張張紙票和三座山關，就能讓赤松家翻不起半點風浪。
這是金融的韁繩，套上去，就再也摘不下來了。可他們有的選嗎？不接，毛利的大軍三日後就會開進播磨，將赤松家撕成碎片充作軍糧；接了，全族老小能活命，十三萬貫鉅債煙消雲散，倉裡有白米，桌上有鹹鹽，甚至還能坐享海關分潤。
一邊是滅頂之災，一邊是錦衣玉食的臣服。赤松兵庫根本沒有猶豫的餘地。他甚至沒有資格替城主猶豫，因為換了赤松則房親自坐在這裡，也只會做出同樣的抉擇。
“外樣臣赤松兵庫，代播磨守護赤松氏滿門，願為陛下馬前走卒！”
老人伏倒在地，額頭磕在木板上，發出沉悶而決絕的撞擊聲。
“取印泥來。”雲澈吩咐道。
平馬將一份早已擬定好的盟約契書推到赤松兵庫面前，旁邊放著一方鮮紅的硃砂印泥。
赤松兵庫顫抖著從懷裡摸出代表赤松宗家的三巴紋鐵印，在硃砂上狠狠一按，隨後重重蓋在契書的右下角。紅色的印記深深滲入紙背，與那十三萬九千貫債務承兌書疊在一起。
四家合縱的鎖鏈，從最關鍵的關節處，被一疊銀票和三萬石白米，生生砸斷了。
契書收起，平馬取出一面令旗遞給赤松兵庫：“持此令旗去室津港，村上水軍的卸船管事自會開艙放糧。老大人，姬路城的關口，今夜子時前必須清空，朝廷的燧發步兵第二營，會在拂曉前接管防務。”
“諾！老朽這就動身！”赤松兵庫死死攥著那面令旗，如同攥著全族重生的護身符，再次行了大禮，腳步踉蹌卻異常迅捷地退出了門廊。
楠木門重新合攏，屋子裡恢復了先前的寂靜。
平馬看著案上那份蓋著鮮紅三巴紋的契約，低聲道：“陛下，這一筆買賣，咱們動用了近二十萬貫的承兌額度，再加上三萬石九州存糧，內庫眼下的現銀快要見底了。”
“見底就見底。”雲澈重新坐回椅上，神色自若，“只要拿下了播磨的三處隘口，毛利元就就被死死擋在備前以西。西境通往京都的咽喉在我們手裡，大乾運硫磺的船走瀨戶內海，就再也不用繞道關門海峽受風浪之苦。這筆錢，不出三個月，光是關卡商稅就能成倍賺回來。”
金融從來不是守財奴的算盤，而是比火炮更能殺人誅心的兵刃。正說著，行轅外突然傳來一陣急促沉重的馬蹄聲。那馬跑得極烈，鐵蹄踏碎了院子裡的殘冰積雪，直奔廊下而來。
片岡守在門外的喝止聲與甲冑撞擊聲同時響起，緊接著，外間的通報聲帶著難以掩飾的警惕傳了進來：“陛下，備後前線暗鴉急報！毛利家遣使闖關！”
“進來。”
門簾猛地掀開，一名渾身風塵、皮甲上結著一層白霜的暗鴉斥候單膝跪地，雙手呈上一封染著泥雪的重箭。
“啟稟陛下，半個時辰前，毛利元就長子毛利隆元親率兩百精騎壓至長門界河備後川！他們未曾渡水，卻在對岸先鋒水寨立起三丈高臺，把毛利家的一文字三星大纛插在寨樓頂上！”
斥候急促喘息，眼中透著難以掩飾的驚駭：“對岸寨前點起數十堆鯨油烈火，照得如同白晝。最要緊的是，那面大纛正中，赫然被人用一根七寸透骨鐵釘，死死釘穿了一枚深黑古銅色的六角木牌！他們將這支重箭射入界橋哨卡，放言三星大纛已至門前，上面壓著朝廷一直在尋的泉引，御門若有膽量，今夜子時便踏水來取，否則拂曉雞鳴，三星大纛便將踏平長門！”
平馬接過重箭，拔下箭尾的信筒，遞給雲澈。
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