備後川的水是從北面山裡淌下來的，深冬臘月結了半尺厚的白凌，沿岸水草全凍在硬梆梆的冰碴子底下。
風颳得極硬，刮在臉上像生鐵片子來回削。行轅往東五里的大道兩旁，三百名精選出來的燧發步兵沿著低窪的河灘泥溝摸過去，人人嘴裡咬著裹油布的木哨，槍膛裡的鉛彈早早在營房裡用熊油浸過，外頭用雙層浸蠟牛皮死死扎住了擊發機。腳底下踩著裹了厚麻布的草鞋，踩在凍硬的泥殼上，只有極輕微的沙沙聲。
雲澈踩著河灘邊的碎石，每一步都踏得極穩。源清雪走在他身側。今夜她沒穿常服，換上了一身窄袖的玄色行衣，外罩一件無紋的短羽織。她平日束在腰間的闊帶撤掉了，腰間只繫著一根二指寬的熟牛皮扣帶，那柄帶傷的崩口短刀橫插在腰後。
雲澈藉著慘淡的月光看了一眼她的側影。她的呼吸很勻，腳步沒有半點滯澀，曾經斷過兩根肋骨的右胸處，今夜沒有纏著厚厚的白布棉墊。那道致命的暗創，在這幾個月的烈酒與湯藥熬煎下，已然徹底長合了。
察覺到雲澈的目光，清雪沒有回頭，握著刀柄的右手拇指輕輕在吞口上抵了一下，又收了回來。
兩人隔著兩步遠，誰也沒有伸手去扶，誰也沒有多說半個字。雲澈不著痕跡地把步子往迎風的上水處挪了半尺，寬大的風氅恰好擋住了從河面上迎面捲來的刺骨冰沫。
清雪感覺到了風勢的微弱變化，睫毛顫了顫，腳步微微緩了半寸，依舊走在他的斜後方。
“對岸的水寨，看清楚了？”雲澈壓低聲音，喉音混著風聲。
“看清楚了。”清雪的聲音清冷平直，聽不出喜怒，“寨子依著水灣的亂石灘修的，三丈高的望樓立在中央。毛利隆元的兩百騎兵下馬守在土垣後頭，寨門前橫著三排削尖的鹿角木，兩翼有深溝。望樓頂上掛著四盞鯨油燈，那一面一文字三星的大纛就插在正脊上。”
“那枚泉引呢？”
“在旗心。”清雪按在刀柄上的指節微微泛白，“釘在正中那顆白星上，離地兩丈八尺。寨樓下有六個帶重甲的長槍武士輪換守著，手裡的槍頭淬了藥，泛青。”
雲澈點了點頭。毛利元就將大纛和泉引高高懸在水寨頂端，看似狂妄託大，實則是擺下了一座堂堂正正的鐵壁殺局。備後川河面寬達百步，中央河道深不見底，冰層薄脆難以涉水，唯有一座窄窄的木架浮橋通往對岸。
若是一頭撞上去，強攻浮橋，對面的弓箭和鐵炮順風攢射，即便御門的燧發槍精良，也免不了要在亂石灘上丟下一兩百具屍體。
可毛利隆元算錯了一件事。他們以為御門在西境的根基全靠陸上步軍，卻忘會長門南面，便是八百里瀨戶內海。
河灣下風處的蘆葦蕩裡，突然傳來兩聲極低的灰雁啼鳴。那是村上水軍的聯絡暗號。
片刻後，十二條底艙極淺、通體塗抹著黑色熟桐油的平底尖頭快船，像出水的黑魚一般，悄無聲息地自下游順著回水灣滑了上來。船頭沒點半點火星，船槳裹著三層厚海帶，劃在水裡連個漩渦都不帶起。
為首一條小船上，村上宗久貓著腰跳上泥灘，快步來到雲澈跟前，抱拳低聲道：“陛下，下游三里的水閘昨夜被咱們暗中掘開了，備後川的水位退了三尺。對岸水寨南側原本淹在水裡的那道石排泥灘，眼下全露出來了。那裡的鹿角木底下是爛泥，樁子插得不深。”
“兵力怎麼分？”雲澈問。
“第一連一百人，由平馬帶隊，帶上二十架輕便摺疊木梯，從南側泥灘摸上去，專打他們的側翼寨柵。”村上宗久指了指對岸黑黢黢的輪廓，“第二連正面列陣，在浮橋這一頭布開三段橫隊。只要南側槍聲一響，正面立刻推土筐放槍，用密排鉛彈把對岸寨門和望樓上的弓箭手壓死在木板後頭。”
“那面旗，朕親自帶人去取。”雲澈目光落在對岸那座燈火通明的望樓上。
村上宗久臉色微變：“陛下，千金之子。”
“毛利元就拿這面大纛和泉引當魚餌，釣的就是朕。”雲澈冷冷截斷了他的話，“朕若不站在那望樓下頭，毛利隆元手底下的兩百精騎絕不會把底牌亮出來。去傳令，半炷香後，水軍切斷下游退路，步軍起動。”
“諾！”村上宗久不敢再勸，躬身領命退入陰影中。
風越來越急，天上的殘雲被吹散開來，露出一彎如鉤的冷月。
清雪站在雲澈身側，微風掀起她額前的碎髮，露出光潔的額頭。她忽然側過臉，看了看雲澈腰間掛著的短火銃與長刀，輕聲道：“能拔刀嗎？”
“能殺人。”雲澈回看著她。
兩人的視線在冰冷的夜色中撞了一下，沒有多餘的言語，甚至連一絲情緒的波瀾都未曾泛起，卻在這一瞬間，把彼此的身後與性命全數扣死在了一起。
子時三刻。南側泥灘處，突然暴起一聲撕裂長夜的銳響！那是第一營燧發步兵裝填的雙重霰彈槍機擊發的聲音。緊接著，砰砰砰的悶響連成了一片密集的爆豆聲，南面木柵欄在暴烈的鉛彈衝擊下，木屑與枯枝橫飛四濺，慘叫聲劃破了冰冷的夜空。
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