狂暴的暴風雪像白色的巨幕一樣，將近江與尾張交界的險峻山嶺徹底封鎖。
這裡是本州島東西分野的脊樑骨。向西，是剛剛被朝廷神火槍隊踏平的近畿平原與千里沃野；而向東，則是連綿數千裡、依舊盤踞著幕府數百年來盤根錯節舊勢力的關東群山。
逢坂關以東三十里，野洲川的上游峽谷裡，積雪已經厚達四尺。
深青色的松柏枝條被沉重的冰稜壓得幾乎觸到了地面，林海在呼嘯的穿堂北風中發出如海潮般的怒吼。一支披著純白羊毛防寒斗篷的精銳小隊，正踏著沒過膝蓋的深雪，悄無聲息地在嶙峋的黑石山脊上向前潛行。
走在隊伍最前方的，是長門火槍近衛營的先鋒統領黑川武。
他嘴裡咬著一截乾硬的鹿肉條，右手緊緊握著一支槍管被麻布纏得嚴嚴實實的擊發式精鋼重銃。在他身後，三十名精選出來的暗鴉斥候與近衛老兵魚貫而行，每個人的眉毛與睫毛上都結著厚厚的白霜，除了腳下踩碎凍雪的沙沙聲，整支隊伍沒有發出半點金屬碰撞的聲響。
“統領，前頭就是黑風峽的隘口了。”
一名身上披著雪地偽裝白網的老斥候悄悄滑到了黑川武身側，將聲音壓得極低：“按照樞密院先前的軍報，幕府在東境駐防的最後三個旗本番隊，連同兩個月前從京都逃出來的六家舊公卿門客，全數退縮進了這片深山裡。朝廷的大典檄文昨日已經傳到了關東，這幫頑抗的逆賊不僅沒有遞降表，反倒在峽谷深處砍伐巨木紮下了層層鹿角。”
黑川武啐掉嘴裡的肉屑，冷笑了一聲：“一幫喪家之犬罷了。近畿的三萬潰軍在長門重炮面前連半天都沒撐住，憑他們這幾百號殘兵敗將，也想在大典之前給朝廷添堵？”
“大人小心為上。”老斥候的神情卻顯得異乎尋常的凝重，乾裂的嘴唇微微發白，“小的方才攀上鷹嘴巖探過虛實，有些事情透著邪氣。這幫人扎的防線，和往常武家據險死守的打法完全不一樣。”
“怎麼個不一樣？”黑川武停下腳步，蹲在一塊被積雪覆蓋的巨巖後方。
“他們既沒有在峽谷入口搶佔險要高地，也沒有在退路上留出接應糧草的驛馬棚。”老斥候伸出凍僵的食指，指向前方風雪瀰漫的山谷谷底，“他們把所有能動彈的人手，連同公卿家裡帶出來的私兵家奴，全縮在了谷底最深處的那塊盆地裡。而且……他們營地裡連一口熬粥的炊煙都看不見。”
沒有佔領制高點，沒有留退路，冰天雪地裡甚至不點火造飯！
這種反常的佈置，絕不是打過仗的將領能幹出來的事。
黑川武眉頭緊緊鎖起。他解下掛在胸前、用多層油布包裹的單筒千里鏡，小心翼翼地探出岩石邊緣，調整焦距，朝著峽谷最深處望去。
透過漫天紛飛的暴雪，盆地中央的景象一點一點呈現在千里鏡的圓孔之中。
那是一片被陡峭黑石絕壁環抱的低窪石坪。
地面上的積雪早被踩得泥濘不堪，混雜著一種詭異的青黑色爛泥。數十座用粗糙圓木搭建的拒馬鹿角歪歪扭扭地橫在四周，而在鹿角後方，黑壓壓地擠著兩三百名身披殘破皮甲的關東武士。
那些人背靠著背擠在一起，姿態僵硬得像是一排排插在雪地裡的枯木樁子。
千里鏡的視野緩緩拉近，黑川武看清了其中一名前排武士的面孔，心頭猛地沉了一下。
那個武士沒有戴兜鍪，任由刺骨的冰雪落在他亂蓬蓬的頭髮上。他的臉頰深陷，皮肉緊緊貼在顴骨上，呈現出一種近乎死人的蠟灰色。更令人毛骨悚然的是，他的雙眼空洞地睜著，眼白里布滿了蛛網般的黑褐色血絲，嘴角乾裂潰爛，卻感覺不到半點寒冷一般，雙手死死握著一柄滿是缺口的生鏽太刀。
在這些毫無生氣的死士周圍，還零星散坐著十幾個身穿殘破錦繡狩衣的中年男子。
那些是昔年在京都作威作福的幕府舊公卿。他們曾經嬌生慣養的身軀如今裹在發餿的舊皮袍裡，凍得瑟瑟發抖，面容扭曲而癲狂，嘴裡神經質地念念有詞，彷彿一群在絕境中等待末日降臨的瘋子。
而就在這兩三百號殘兵敗將的正中心，卻赫然被清理出了一片直徑三丈的空地。
空地之上，積雪全無。
不僅沒有積雪，甚至連周圍的青黑爛泥都被一股無形的高溫烤得乾裂焦脆，升騰起一縷縷極其微弱、帶著濃重硫磺惡臭的慘白蒸汽。
黑川武緩緩將千里鏡的準星下移，死死鎖定在了那處空地的最中央。
那根本不是什麼聚兵固守的山寨敵樓。
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