黑風峽外頭的風雪連著颳了整整兩天，到了後半夜才稍微收了點勢頭，可那股子順著峽口硬灌過來的白毛風，依舊跟刀片子似的直往人骨頭縫裡鑽。
野洲川上游的冰封得不算嚴實，黑褐色的冰殼子底下還咕嘟咕嘟淌著暗水，冷氣隔著三層羊毛氈靴直往腳板心裡頂。臨時的哨棚就紮在山道背風處的一塊大青石後頭，棚頂上的松枝被厚雪壓得變了形，隨時都可能塌下來。
老兵茂平半蹲在炭火邊上，手裡握著一根燒黑的鐵通條，輕輕撥弄著瓦盆裡那幾塊發紅的櫟木炭。炭盆底下墊著一塊早前從破廟裡扒拉出來的殘瓦，上頭還帶著半拉乾癟的泥蜂窩，通條稍微用重了一點勁，泥灰便撲簌簌落了滿瓦，騰起一股子焦糊味。他沒吭聲，只是把凍得發紫的左手往嘴邊湊了湊，哈了口白汽，又趕緊縮回了羊皮襖的袖口裡。
黑川武掀開厚重的簾子彎腰鑽了進來，肩頭兜著小半碗積雪，順著皮甲縫出溜進領口，激得他脖頸上的筋狠狠抽搐了一下。
“陛下的大駕到了山腳下的驛館。”黑川武把那支纏緊了麻布的短銃撂在簡陋的木架上，順手從腰間摸出一盒發硬的馬油，用粗糙的拇指摳了一小塊，胡亂在開裂流血的虎口上抹開，“三十名近衛和暗鴉的人跟著，輕裝快馬，一個儀仗兵都沒帶。”
茂平手裡的通條停在半空，抬起眼皮瞧了他一眼：“這地方全是死人堆出來的怪味，陛下這時候過來，近畿那幫公卿怕是又要碎嘴了。”
“碎嘴管個屁用。”黑川武冷哼了一聲，抓起炭盆邊上一塊凍得跟石頭蛋子似的麵餅，擱在膝蓋上使勁一掰，咔嚓一聲碎成兩截，他把帶著冰碴的那半截塞進嘴裡用力嚼著，腮幫子鼓起老高，“東境這幫殘渣守的不是關卡，也不是什麼能屯兵的山寨，他們在谷底守著一口往外噴熱汽的黑井。這事邪門得很，樞密院遞上來的軍冊裡連個字號都沒記過，除了陛下，誰能瞧得明白裡頭的門道。”
正說話間，外頭踩雪的腳步聲響了起來。那腳步聲極輕、極穩，鞋底碾過碎冰發出細微均勻的沙沙聲，沒有半分拖沓。
簾子再次被挑開。
雲澈跨步走了進來。他身上穿了一襲尋常的玄青色防風棉袍，領口圍著一條洗得發灰的舊羊毛巾子，除了腰間那枚沉甸甸的皇銅御門印，渾身上下看不出半點天子的富貴氣象。跟在他身後的是源清雪，懷裡抱著那柄纏滿陳舊布條的崩口短刀，臉色被山風颳得有些蒼白，但步子邁得極紮實，腰背挺得筆直。服部半藏綴在最後頭，斗篷的兜帽壓得極低，遮住了大半張臉，雙手攏在袖中，像是一道毫無聲息的影子。
棚裡的幾名軍卒和老斥候慌忙丟下手裡的傢什，噗通一聲跪在冰冷的泥地上。
“都起來，別招搖。”雲澈擺了擺手，聲音不高，卻帶著一股子讓人不由自主定下心來的分量。他走到炭盆邊上，解開大氅的銅釦，看了一眼盆底那塊帶著殘蜂窩的破瓦，沒提半句體面話，只是將手掌懸在微弱的紅炭上烤了烤，“谷底下的情形，眼下怎麼樣了？”
黑川武連忙站起身，從懷裡掏出一張被汗漬和雪水浸軟的羊皮草圖，攤在矮木几上。
“回陛下，谷底那幫人從昨兒後半夜起就沒挪動過地方。”黑川武指著草圖中央那個用炭筆重重畫出的圓圈，低聲稟報，“幕府舊公卿連同各家的死士，攏共兩百八十來號人。他們不生火，不煮粥，全圍著那口古井坐著。有幾個年歲大的老傢伙挨不住凍，身子早就硬了，旁邊的人連眼皮都不眨一下，甚至連屍首都不抬，就那麼任憑大雪蓋著。”
“他們喝的是井裡滲出來的硫磺水。”源清雪忽然開口，聲音有些發緊。她站在離雲澈半步遠的地方，目光落在地圖那處凹陷的盆地上，下意識地伸手撫了一下自個兒的左側肋骨。那個地方曾經被泉主一腳踢斷過兩根骨頭，哪怕如今痊癒了，每逢暴風雪天，骨頭深處依然隱隱泛著一股痠麻的鈍痛。
“半藏，你瞧出什麼沒有？”雲澈轉頭看向立在陰影處的女忍。
服部半藏微微仰起臉。在微弱的炭火映照下，她那雙曾經清亮如秋水般的眸子，此刻蒙著一層淡淡的灰白翳膜。白日里她看什麼都是一片混沌發散的虛影，但在這昏暗狹窄的哨棚中，在她耳中聽到的風雪呼嘯聲裡，卻多了一些常人根本無法察覺的律動。
“地底下有動靜，陛下。”半藏的聲音低啞，像是一截枯木在砂紙上摩擦，“那口井很深，底下的熱汽順著石脈往上湧，每隔半炷香就粗喘一次，跟活人的心跳差不多。那股子砂水的氣味很衝，跟四國高天原火口爐底下的生砂是一個路數，但比火口的砂更硬、更沉。而且……那股氣順著地勢在往西走，是朝著京都大內翠雲宮的方向去的。”
這話一落，黑川武和茂平的臉色頓時變了變。
野洲川距離京都雖然隔著逢坂關和連綿的群山，可在地脈骨架裡頭，兩者本就是同氣連枝的一條大脊樑。
“看來源賴義送信的那句‘大典那天我也去’，不是在大言恫嚇。”雲澈收回烤火的雙手，將棉袍的袖口仔細紮緊，指關節因為用力而微微泛白，“他沒打算走逢坂關，也沒打算走京都的任何一座城門。他想走的是腳底下這條三百年沒人走過的陰溝。”
他提起靠在案邊的一盞防風牛角提燈，掀簾往外走去：“帶路，去崖口瞧瞧。”
風雪漫天席捲。
一行人悄無聲息地攀上了黑風峽頂端的鷹嘴巖。站在這處凸出的黑石懸崖上往下看，整座盆地在白茫茫的風雪中一覽無餘。
正如黑川武所言，峽谷深處那片被黑石絕壁環抱的谷底，詭異得如同一座人間地獄。
兩百多名關東殘兵像是一截截腐爛的木樁子，橫七豎八地癱坐在青黑色的泥漿裡。許多人身上只披著單薄破爛的皮甲，皮肉被凍得發青發黑，卻感覺不到絲毫寒意似的，只是大張著嘴，貪婪地呼吸著從井口噴薄而出的白茫茫硫磺蒸汽。在他們周圍，橫陳著十幾具早被風雪掩埋大半的屍首，屍體的指甲發黑，皮肉緊繃得像是一層薄薄的幹樹皮，隱隱泛著某種枯敗的金屬灰光。
而在這些形同行屍走肉的殘兵正中央，那座高出地面三尺的八角青石古井格外扎眼。
八根粗如小臂的實心熟鐵大鏈子，呈網狀死死鎖在井口上，鏈環上佈滿了斑駁暗紅的鏽跡，但鎖釦的榫頭處卻磨得精光瓦亮，顯然前不久才被人用機巧手段開啟過。井口翻滾著白慘慘的熱浪，一股濃重刺鼻的硫磺與生砂氣味，即便是隔著百步遠的懸崖絕壁，依舊順著風頭直衝眾人的鼻腔。
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