通往太極殿的宮道很長，兩側的玉蘭花開得正好。那些白色的花瓣在晨光裡近乎透明，薄得像宣紙，邊緣微微卷曲，帶著晨露的溼意。風過處，幾片花瓣飄落在青石板上，落在李鈺玄色的龍袍下襬旁，像散落的碎玉。李鈺走得穩穩的，龍袍的下襬拂過青石板，沒有一絲慌亂，可她的目光卻不由自主地掠過那些花瓣，想起許多年前的事。
那時，崔菀還是她的伴讀。每年春天玉蘭花開的時候，崔菀會在課後偷偷折一枝帶到文化殿，插在書案上的青瓷瓶裡。有一回被太傅撞見了，崔菀唬得差點把花瓶打翻，李鈺卻面不改色地說：“是學生讓崔小姐折的，春日苦讀，須有花相伴提神。”太傅捻著鬍鬚看了看她們兩個，什麼也沒說，只是那日課業佈置得格外重。下課後崔菀苦著臉抱怨，李鈺便把她那份功課也一併做了，趴在書案上一直寫到掌燈時分。寫完了抬起頭，看見崔菀趴在桌對面睡著了，臉頰壓著衣袖，嘴角還沾著一小塊墨漬。李鈺就著燭光看了她很久，窗外玉蘭花的香氣隨著夜風飄進來，和墨香混在一處。
那時她才十三歲，還不知道那便是喜歡。
思緒飄得遠了，李鈺收了收神，目光重新聚焦在太極殿巍峨的飛簷上。琉璃瓦在晨光裡閃著粼粼的金光，殿脊上的鴟吻昂首向天，像一隻沉默的巨獸。今日，她要去解開那個困了半月的結。她要去讓天下人知道——她李鈺的朝堂，容不得算計她的臣子。
可此刻走在春風裡，她心裡想的卻是昨夜那個帶著果香的吻，和那句帶著嗔怪的“李鈺，你個登徒子”。那是崔菀第一次那樣喚她的名字，沒有“陛下”，只是“李鈺”。彷彿她不再是那個揹負著整個大盛江山的天子，只是一個——一個被心上人嗔怪的尋常女子。
她的嘴角，不自覺地微微上揚了一瞬。然後很快，又恢復了帝王的肅然。
太極殿的銅鐘響了。
鐘聲沉渾悠遠，一聲接一聲，穿透宮牆，穿過層層疊疊的殿宇，傳到坤翊宮的時候已經變得很輕了。崔菀正立在妝臺前收拾那些梳具，聽到鐘聲，手上頓了頓。玉梳從指間滑落，磕在紫檀桌面上，發出一聲清響。
她彎腰去拾，直起身時，看見銅鏡裡自己的臉。那張臉還是昨夜在湯池邊微微泛紅的臉，可眼角眉梢有什麼不一樣了。她說不上來是什麼，也許是昨夜那池溫水泡開了她心裡某處打結的地方。她抬手碰了碰自己的唇，指尖觸到那微微的腫脹，便又觸電似的縮回來。昨夜華清池裡的水汽彷彿還氤氳在眼前，那些滾燙的親吻，那些帶著顫抖的觸碰，那些壓在喉間終於得以傾瀉的私語——崔菀閉上眼，深深地吸了一口氣。
“娘娘？”萱兒的聲音從外間傳來。
崔菀睜開眼，眼中那一瞬的迷濛迅速褪去，重新變得清亮。“進來吧。”
萱兒端著銅盆進來，盆中熱水還冒著白氣。此刻她一邊絞著帕子一邊偷偷打量崔菀的臉色，見她面色比前些日子紅潤了些，眉眼之間也舒展了，心裡便跟著鬆快起來。“娘娘今日氣色真好，”萱兒遞上熱帕子，“昨夜可是睡得安穩？”
崔菀接過帕子敷在臉上，熱氣氤氳間，她的耳根又紅了。“嗯。”她含糊地應了一聲，沒有多說。
萱兒是個機靈的，見主子不願多提便不再追問，轉而說起別的：“太后娘娘那裡，今日去請安可要帶那盒新貢的龍井？奴婢聽說太后近來愛喝這個。”
崔菀拿開帕子，想了想：“帶上吧。還有前日尚衣局送來的那匹雲錦，也一併帶著。”她頓了頓，“太后喜歡那樣的顏色。”
梳洗更衣，換上一件絳紫色的鳳紋宮裝，領口和袖口用金線繡著祥雲，腰間繫一條白玉帶。崔菀站在鏡前端詳了片刻，覺得妝容還算得體，便帶著萱兒出了坤翊宮。碧桃奉命守在坤翊宮門口，那丫頭今日格外精神，見皇后出來便規規矩矩地行了禮，眼角卻藏著一絲促狹的光。崔菀只作未見，帶著萱兒徑自往儀和宮去。
儀和宮離坤翊宮不遠，穿過兩道宮門，繞過御花園的假山就到了。一路上春意正濃，御花園裡的海棠開得滿樹繁花，粉白的花瓣層層疊疊，蜜蜂在花間嗡嗡地飛。崔菀的腳步比平日輕快了些，萱兒跟在身後，看著主子的背影，總覺得今日娘娘走路的姿態都不同了——腰背挺得筆直，卻又不是從前那種繃著的直，是舒展的、從容的。
到儀和宮門口時，姜言已經在門外候著。姜言是儀太后身邊的掌事宮女，如今已三十出頭的年紀，面容端莊，舉止沉穩，一雙眼睛卻極銳利，能看透人心似的。她見崔菀到來，便領著眾宮人屈膝見禮：“皇后娘娘金安。”
崔菀微微頷首：“姑姑請起。”她的聲音溫和有禮，一言一行皆顯儀態。姜言起身，側身引路，跟在崔菀身側低聲道：“皇后娘娘，太后在內間佛堂上香，勞您稍等片刻。”
“好。”崔菀應了一聲，隨著姜言步入儀和宮內殿。
儀和宮的陳設與坤翊宮不同，處處透著莊重與沉穩。博古架上擺著前朝名窯的瓷器，牆上掛著歷代名家字畫，正堂的屏風是去歲崔菀吩咐尚衣局以蜀繡技藝所制的仙鶴延年圖，針腳細密，鶴羽上的每一根絨毛都栩栩如生。空氣裡有淡淡的檀香，是從佛堂那邊飄過來的，混著茶香。崔菀在正堂的椅子上落座，萱兒捧上那盒龍井和那匹雲錦，交給姜言收好。
約摸一盞茶的工夫，佛堂那邊傳來腳步聲。儀太后文熙從簾後走出來，手裡還捻著一串沉香木的佛珠，指尖摩挲著珠子上溫潤的包漿。她今日穿著一件藏青色的常服，頭上簪著一支碧玉簪，沒有太多的珠翠裝飾，卻自有一種不怒自威的氣度。幾十年的宮闈生涯與朝堂風雨將她打磨成了一塊溫潤而鋒利的玉——表面是慈和端方的太后，內裡卻藏著不輸朝堂任何一位權臣的心計與手腕。
崔菀立時起身，斂衽行禮，姿態端正，一舉一動皆是大家風範：“臣妾給太后請安。”
文熙行至正堂座位落座，沒有像往常般讓她立即起身。她坐在那裡，目光在崔菀身上緩緩掃過，從鬢邊的玉簪到領口的繡紋，從垂在身側的手到站立的姿態，最後落在崔菀微微泛紅的唇上。那目光裡有審視，有打量，有深居宮中數十載淬鍊出的洞察。崔菀保持著行禮的姿態沒有動，可她能感覺到那道目光像一把極輕極細的梳子，從她身上緩緩梳過，不放過任何一個細節。她的心不知怎的有些沒底，雖然今晨李鈺交代過她——太后若是問起什麼，順應自己心意，坦然如實交談便是——可面對文熙那雙彷彿能看穿一切的眼睛，她還是不由得繃緊了脊背。
殿內靜了片刻。檀香在空氣裡嫋嫋地繞，陽光從窗欞間漏進來，照在青磚地面上，塵埃在光柱裡緩緩浮動。
“起來吧。”文熙終於開口，聲音和緩，面上覆上一副慈祥的笑意，“來，心兒，坐到哀家這邊來。”
崔菀鬆了口氣，起身走到文熙身旁落座，姿態乖巧有禮。文熙看著她在身邊坐下，伸手拍了拍她的手背，那手是溫熱的，指尖帶著佛珠上沉香的餘味。“今兒個氣色不錯，”文熙端詳著崔菀的臉，“比前些日子好多了。”
“謝母后掛心。”崔菀垂下眼簾，“前幾日有些春寒，夜裡睡得不安穩，這兩日暖和了，便好些了。”
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