彼時暮色將合未合，天邊最後一線殘陽燒成金紅色的綢帶橫亙在西面的天際線上。官道兩側的麥田已經返青，嫩綠的苗尖在晚風中波浪般起伏，空氣中瀰漫著泥土翻新後特有的溼潤氣息。隊伍從早晨便開始加速行軍，所有人都知道今日能到，馬蹄落在官道上比前幾日急促了許多。李鈺勒馬立於官道轉彎處的一處緩坡上，遠遠便望見了那座在暮光中靜臥的城池輪廓。
她忽然覺得胸口湧上一股說不清的的澀意。
半年了。
身後傳來馬蹄聲，裴新皓策馬趕到她身旁低聲道：“陛下，蕭相率百官及定王等宗親正在城外三里亭處迎候。城中百姓聽聞陛下凱旋，自發在官道兩側夾道等候，人數極多。”
李鈺微微點頭，將目光從城樓上收回來。她抬手整了整戰袍的領口。
“走吧。”她輕夾馬腹，座下的白馬邁開步子沿著官道向下行去。
隊伍重新動起來時聲勢浩大。數萬將士雖未全部入城，但隨行護送入城的精銳鐵騎便有三千之眾，馬蹄踏在官道上如悶雷滾動，鐵甲的反光將官道兩側新綠的田野映出銀白。隊伍繞過最後一道彎，李鈺看見了城門外那片烏壓壓的人群，朝服鮮明的百官，身著蟒袍的宗親，以及官道兩側被禁軍攔在後面的無數百姓面孔。
三里亭處，蕭恆率百官躬身迎候。李鈺策馬而來，他領著群臣退至官道兩側，齊齊躬身行禮。“臣等恭迎陛下凱旋迴都！”
聲音在山呼中遞進，如潮水般湧過來。李鈺在馬上抬手示意免禮，目光從蕭恆的臉上滑過，落在其後半步處那個穿著玄色蟒袍的身影上，定王李盛武站在宗親之首的位置，此刻正微微躬身行禮，面容在暮光中看不太清，但姿態恭謹，沒有可以挑剔的地方。
李鈺翻身下馬，親手扶起蕭恆：“丞相辛苦了。朕離都半年，朝中諸事多賴丞相與諸位愛卿操持。”
蕭恆直起身來：“陛下言重了。老臣不過是守著娘娘的吩咐辦事罷了，真正辛苦的是陛下在北境浴血。”
李鈺笑了笑沒有多說什麼，目光越過蕭恆的肩膀望向他身後那烏壓壓的人群。各部尚書，內閣幾位閣老，還有她離都時還面帶猶疑的中間派臣子們此刻臉上都是熱切與敬服。然後她的目光與定王李盛武在半空中碰了一瞬。李盛武頷首，面上帶著欣喜與關切，嘴角的笑意甚至比旁人都更深幾分：“陛下此番大勝而歸，拓北境三百里入我大盛版圖，實乃開國以來未有之功。臣在此恭賀陛下凱旋。”
李鈺回了他一個同樣恰到好處的笑容，點了點頭：“皇叔有心了。朕離都半載，皇叔在京中替朕看顧朝政，朕也當謝過皇叔。”她說著便已經翻身上馬，“天色不早了，先入城吧。”
三千鐵騎護衛著御駕向城門緩緩行去。當馬蹄踏上護城河上的石橋時，官道兩側的百姓忽然爆發出震耳欲聾的歡呼聲。那些聲音裡帶著最樸素的熱切，家中有兒郎從軍的婦人們擠在人群最前面，有人哭著喊“萬歲”，有人踮著腳在鐵騎陣列中尋找自己親人的面孔。李鈺的馬從他們面前經過時稍稍放慢了腳步，她的目光掃過那些面孔，忽然想起狼牙關外雪原上那些同樣年輕的臉。
她在心中默默算了一筆賬，然後勒了勒韁繩，將那些思緒按了下去，重新挺直脊背策馬向前。
穿過城門洞時，頭頂的城樓上傳來洪亮的鐘聲，李鈺策馬沿著盛都的主街向宮城方向行進，街道兩側商鋪酒樓裡湧出來的百姓比城外更多，有人將花瓣從樓上撒下來，落了她滿肩。
到了宮門前她下了馬，將韁繩交給迎上來的宮人。接下來的一段路她要步行入宮——這是大盛的規矩，帝王遠征歸來後需步行入宮門，以示對社稷的敬重。
太極殿中燈火通明。殿宇內被燭火照得暖意融融，御座上空置了半年的位置此刻等著它的主人重新落座。十三部隨御駕歸都的使節們穿著各色異族服飾立於殿中，為首的呼延灼與巴特爾分列兩側，呼延灼低著頭盯著自己的靴尖，巴特爾則微微仰著下巴打量著這座他此生頭一次踏入的中原宮闕。
李鈺登上御座坐下的那一刻，殿中響起整齊的山呼之聲響徹殿宇。她抬手示意眾卿平身，目光掃過那些使節：“北境諸部既已歸附大盛，便是朕的子民。今日諸位遠道而來，先在四方館安頓休整，待三日後朕再設宴款待。諸位一路辛苦了。”
使節們紛紛謝恩，由禮部官員引著退出殿外。殿中只剩下大盛的百官時，氣氛明顯鬆弛了一些。李鈺端坐在御座上，聽著群臣輪番上前稱頌北境之功，有人贊她陣前擒王的神武，有人誇她懷柔納降的仁德，有人從軍略的角度分析此番用兵的精妙。那些話語如潮水般湧過來，帶著各自目的與盤算。李鈺聽了大約半柱香的時間，終於抬手輕輕壓了壓。
殿中的聲音瞬間安靜下來。
：“諸位的稱頌朕心領了，李鈺開口，聲音不高，卻字字清晰地傳遍殿宇，：“但北境之事不是朕一人之功。陣前浴血的將士，後方籌措糧草的官員，以及替朕坐鎮京畿的皇后與諸位愛卿，缺了任何一個環節，今日朕便不能坐在這裡聽諸位說這些話。所以這功，朕不獨受。”
她停了停，然後目光落在蕭恆身上：“丞相，朕有幾件事交給你。第一，北境之戰的封賞名單，由你會同兵部與吏部擬出來，該升的升，該賞的賞，不得有漏，也不得有濫。第二，北庭都護府的建制章程，你與內閣和六部商議後呈一套完整的方案上來，包括官制、駐軍、糧道、互市、牧地劃界等項，朕要在一個月之內看到成文。第三，她的聲音微微沉了些，：“陣亡將士的撫卹與家屬安置，你親自盯著辦。朕在北境答應過他們，活著的人替死去的兄弟好好活著，朝廷替他們養好家裡的妻兒老小。”
蕭恆躬身領旨：“老臣謹遵陛下旨意。三樁事臣回去便召集各部商議，不日呈上章程供陛下御覽。”
：“今日便到這裡吧，朕離都半年，歸來後也想歇一歇。散朝。”李鈺站起身，目光從殿中群臣掃過，最後在定王李盛武所在的方向停了一瞬。隨後收回了目光，轉身從御座旁的側門走了出去。
走出太極殿時，暮色已經完全籠罩了宮城。簷角的風鈴在晚風中叮噹作響，宮人們掌著燈在前面引路。
曹經跟在她身後兩步處，見她的腳步微頓，低聲道：“陛下，太后已經著人傳了幾次話，說儀和宮備了陛下愛喝的茶點，請陛下得閒便過去坐坐。”
李鈺的眉目間終於浮起了今日以來第一個真正柔和的神情。她點了點頭：“走吧，去儀和宮。”
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