鏽根深淵
銀河的最深處，連星光都被鏽蝕啃食乾淨。
無光之海像一塊凝固的墨，聖罰號緩緩犁進去的時候，護盾發出刺耳的撕裂聲，表面以肉眼可見的速度凝結出暗褐色的鏽痂，像一層層腐爛的皮。鳥卜儀徹底失靈，光屏上只剩一片死寂的黑，只有約拿的感知還能往前延伸——黑暗裡，一棵倒置的巨樹靜靜生長著，無數粗大的根系從核心蔓延出來，扎進一顆顆死星的地核裡，像血管扎進血肉。那些曾經繁華的殖民星、礦業星、要塞星，都成了它的養分，被一點點吸乾，變成掛在根系上的空殼。
這就是萬鏽之根。 瓦勒裡烏斯只是它伸出去的一根枝椏，萬鏽之網只是它織出的一張小網。它沉在這裡睡了幾十萬年，等著養分足夠的那天，破土而出，把整個銀河都變成鏽蝕的荒漠。
“護盾撐不了多久。”技術軍士的聲音帶著電流的顫音，“再往裡走，艦體都會鏽穿。” 約拿站在觀測窗前，全身覆著暗綠色的金屬鱗片，像一尊精工鑄造的鐵像。他的臉已經完全金屬化，只有眼窩裡的暗金色瞳仁還在緩緩轉動，映著黑暗裡的根系輪廓。心口的銀鷹徽章隔著黑袍凸出來，像一塊鑲嵌的信物，底下那點薄如髮絲的血肉，跳得很慢，很輕，像風中殘燭，隨時都會滅。 “我去。”他說，聲音像從金屬胸腔裡共鳴出來，悶而厚重，“你帶艦退到安全區。我去核心，封了它。” “不行。”西格弗裡德立刻否決，元帥的戰甲已經換上了全新的抗蝕鍍層，鏈鋸劍擦得鋥亮，“要去一起去。你一個人到不了核心。根系裡全是原始鏽毒，沾到一點，你那點血肉立刻就沒了。”
約拿緩緩轉頭，金屬脖頸發出“咔噠咔噠”的摩擦聲。他看著西格弗裡德，看著元帥側腹還沒好的傷，看著他眼底的堅定，和從聖瓦倫丁到現在一模一樣。 他沒再勸。 點了點頭。
登陸艙像一顆小小的子彈，鑽進了根系的縫隙裡。 四周全是粗大的鏽根，像盤繞的巨蟒，表面流淌著暗綠色的鏽液，發出咕嘟咕嘟的聲響。艙壁被根鬚擦得滋滋作響，劃痕越來越深。約拿能感應到，根裡流淌著最原始的鏽蝕之力，比萬鏽之母號濃百倍，比墟海核心純千倍，帶著遠古的、吞噬一切的意志。
越往核心走，引力越強，鏽毒越重。 登陸艙的外殼已經鏽穿了好幾個洞，警報聲尖嘯。 “棄艙！”西格弗裡德大吼一聲，拽開艙門，鏈鋸劍的金色戰焰瞬間亮起，劈開迎面掃來的根鬚。 兩人縱身躍出，落在一根粗大的主根上。腳下的根鬚微微蠕動，像活的一樣，表面的鏽液順著鱗片往鞋幫上爬。 “跟緊我。”西格弗裡德走在前面，鏈鋸劍揮成一道金色的圓，將掃過來的細根一一斬斷。金色的戰焰照亮前方的路，也照亮了四周密密麻麻的根系，像一座巨大的、扭曲的森林。 約拿跟在後面，走得很慢，卻很穩。他左手按在身側的根鬚上，鏽魂之力順著根鬚蔓延，讓襲來的根鬚動作慢了半拍，給西格弗裡德留出破綻。 兩人一前一後，金色在前，暗綠在後，在鏽蝕的森林裡殺出一條路，往深淵的最核心走去。
核心是一顆巨大的、跳動的心臟。 它懸在深淵的中央，小山般大小，暗綠色的表面佈滿血管般的紋路，每一次收縮，都泵出洶湧的鏽液，順著根系流向四面八方。心臟表面嵌著一道人影，高大，古老，全身和心臟長在了一起，只露出一張鏽蝕的臉，眼睛是兩團幽綠的火。
“初鑄者奧瑞爾。”約拿開口，聲音帶著金屬的震顫，“第一個擁抱鏽蝕的人。萬鏽之根的守門人。” “你認得我。”奧瑞爾的聲音像古老的鐘在鳴響，帶著遠古的厚重，“瓦勒裡烏斯那個小輩，倒是把我的名字傳了下去。可惜，他太急著開枝散葉，把自己玩死了。” 他緩緩睜開眼，兩團幽綠的火鎖定約拿：“你就是那個帶著印記的容器。半人半鏽，血肉為引，金屬為身。正好，用你來獻祭，根就能徹底甦醒。”
話音落下，四周的根系同時暴動，無數根鬚像鞭子般抽過來，帶著呼嘯的風聲。 西格弗裡德大步上前，戰團聖力全開，金色的護盾在兩人身前撐開。根鬚抽在護盾上，發出沉悶的巨響，震得元帥嘴角滲出血。 “我拖住他！你去封印核心！” 約拿點點頭，縱身躍起，踩著根鬚往心臟的方向攀去。
奧瑞爾冷笑一聲，心臟表面分出無數細根，像箭一般射向約拿。約拿抬手格擋，細根紮在金屬鱗片上，滋滋作響，還是有幾根穿透防禦，扎進他的肩膀。 原始鏽毒瞬間鑽進身體，朝著心口那點血肉衝去。約拿悶哼一聲，聖力從心口湧出來，死死擋住鏽毒的去路。 他爬到心臟表面，左手按在上面。 瞬間，遠古的鏽蝕之力像潮水般湧過來，順著手臂往身體裡鑽。比之前任何一次都狂暴，都原始，帶著吞噬一切的意志。約拿渾身的鱗片都在震顫，金屬骨骼發出不堪重負的呻吟。心口那點薄如髮絲的血肉，在鏽毒的衝擊下，像狂風裡的燭火，搖搖欲滅。
不行…… 壓不住…… 根的力量，太強大了。 靠他一個人的鏽魂之力，根本封不住。
約拿低下頭，看著自己心口的位置。 黑袍底下，銀鷹徽章燙得驚人。 那是他最後一點血肉，最後一點人的證明。 如果用它做引子呢？ 用最後一點活的血肉，帶著聖力，鑽進核心深處，把根的意識徹底鎖死。 像釘一顆釘子。 用自己的命，釘死這頭怪物。
“約拿！不要！”西格弗裡德瞥見他的動作，心臟驟然一緊，想衝過來，卻被奧瑞爾操控的根鬚死死纏住。 約拿轉頭看了他一眼。 金屬質感的臉上，沒什麼表情，眼底卻帶著一點柔和。 他想起聖瓦倫丁的火光，想起卡倫的金麥花，想起一路並肩的歲月，想起那些他們拼命守護的燈火。 值了。
他深吸一口氣。 心口的銀鷹徽章，猛地一燙。 他將所有聖力都注入最後那點血肉裡，然後，催動鏽魂之力，裹著那點血肉，朝著心臟的最深處，狠狠扎進去。 以血肉為引。 以身為釘。 封印！
“不——！”奧瑞爾發出一聲淒厲的尖叫，“你瘋了？你會徹底變成死鐵的！” 金色的光從心臟內部亮起來，像一顆正在甦醒的恆星。約拿的意識跟著那點血肉，鑽進核心最深處，像一把金色的鎖，咔嚓一聲，鎖死了根的意識。 巨大的心臟劇烈震顫，瘋狂收縮，又猛地膨脹。所有的根系同時抽搐，鏽液倒流，朝著核心湧回來。 奧瑞爾的身體在金光裡快速崩解，化作細碎的鏽屑，消散在虛空裡。
最終，轟的一聲悶響。 心臟徹底凝固，變成一塊暗綠色的巨大礦石，靜靜懸在深淵中央。 所有的根系都停止了蠕動，所有的鏽液都停止了流動。 萬鏽之根，被徹底封印了。
約拿從心臟表面滑落下來。 西格弗裡德掙脫根鬚，大步衝過去，穩穩接住他。 入手一片冰涼堅硬，像抱住了一整塊精鐵。年輕人的身體完全金屬化了，鱗片光滑冰冷，沒有一絲活人的溫度。只有心口那枚銀鷹徽章，還泛著一點微不可察的金光。 徽章底下，還有一絲極其微弱的跳動。 像一根隨時會斷的線。 卻還沒斷。
“約拿……”西格弗裡德的聲音發緊，手指輕輕拂過他冰冷的臉頰，“說話啊……” 過了很久很久。 約拿的眼縫裡，閃過一絲暗金色的光。 他動了動嘴唇，聲音輕得像鏽屑飄落。 “……封好了。” “根……死了。”
回到聖罰號的時候，機械神甫帶著所有弟子圍了上來。 搶救進行了一天一夜。 最終，老神甫疲憊地走出來，對著守在門口的西格弗裡德，聲音沙啞：“奇蹟……真是奇蹟。那點血肉沒滅，被聖力牢牢焊在了金屬心臟裡。雖然……只剩針尖那麼大一點，可它還在跳。” “他還活著。”
西格弗裡德走進醫療艙，看著床上的人。 約拿安靜地躺著，全身覆著暗綠色的金屬鱗片，像一尊完美的金屬雕像。只有心口那枚銀鷹徽章，還泛著淡淡的金光。 他醒得很慢，像沉睡了千年。 睜開眼的時候，暗金色的瞳仁裡，映著西格弗裡德的臉。 “還有嗎？”他輕聲問。
西格弗裡德遞給他一份星圖。 銀河很廣，很大。 封印了萬鏽之根，還有更多的黑暗角落，藏著更多的未知。 混沌的餘燼，古老的遺蹟，沉睡的怪物。 像藏在黑暗裡的眼睛，一閃一閃。
“很多。”西格弗裡德說，“我們可以回卡倫。休整多久都行。” 約拿搖搖頭。 他慢慢坐起身，動作很慢，很僵硬，像一尊雕像在活動關節。 他掀開被子，下床，走到觀測窗前。 舷窗外，深淵已經被拋在身後，前方是星海，是無盡的黑暗與光明。 心口的銀鷹徽章貼著皮膚，冰涼冰涼的。 底下，還有一點溫熱。 很弱，很小，像針尖那麼大。 卻還在跳。 只要還在跳，他就還能走。 還能拔劍，還能封印，還能守護。
“一個個來。”他說。 西格弗裡德走到他身邊，並肩站著，望向窗外的星海。 “好。”元帥說，“你去哪，我去哪。”
聖罰號的引擎轟鳴，戰艦緩緩調轉航向，朝著新的方向駛去。 前方是未知的星域，更多的黑暗，更兇險的戰鬥。 或許有一天，他會徹底變成一尊金屬雕像，永遠鎮守在星海的某個角落。 或許那一天，就是永遠。 可他不怕。 身邊有並肩的戰友，身後有要守護的萬家燈火，心裡有永不熄滅的火。
四萬千年的銀河裡，黑暗永遠在滋生，鏽蝕永遠在蔓延。 可永遠有人提著劍，從深淵走回來，滿身傷痕，卻依舊堅定。 他們帶著滿身的傷疤與印記，帶著一路的犧牲與榮光。 鏈鋸劍會一次次轟鳴，聖火會一次次點燃。 追獵者的腳步，永遠向前，永無止息。
